Я медленно разжал пальцы, позволяя энергии снова раствориться внутри себя, и только теперь понял, что вокруг настолько темно, что даже будь существо всего в нескольких десятках шагов, мы всё равно увидели бы лишь его силуэт.

Прошла ещё почти минута, но ничего не происходило. Потом между двумя соснами медленно качнулся густой куст. Не от ветра, слишком тяжело. Следом качнулся второй, потом третий.

Казалось, что нечто огромное неторопливо двигалось параллельно нашей тропе, скрываясь за деревьями и не приближаясь, но и не удаляясь.

Я до боли напрягал зрение, пытаясь разглядеть хотя бы часть силуэта, однако видел только то, как одна за другой плавно расходятся молодые ели, словно кто-то просто проходил между ними, совершенно не обращая внимания на их толщину.

Неожиданно всё прекратилось. Кусты перестали шевелиться.

Ветер снова осторожно тронул верхушки сосен, где-то далеко вновь послышалась птица, а лес словно медленно выдохнул вместе с нами.

Тихон ещё некоторое время продолжал стоять неподвижно, после чего очень тихо произнёс:

— Теперь быстро.

Мы почти одновременно ускорили шаг. Никто уже не оглядывался и не задавал вопросов. Даже Валера, который совсем недавно пытался шутить, теперь лишь молча шёл рядом, стараясь не отставать.

Только когда между деревьями наконец появились первые дома нижнего города, а впереди показался знакомый свет фонарей, лесоруб впервые за всё время позволил себе немного расслабить плечи.

— Ушёл, — негромко произнёс он.

— Кто? — почти шёпотом спросил Валера.

Тихон несколько секунд молчал, потом коротко посмотрел в сторону леса и едва заметно покачал головой.

— Лучше нам этого сегодня так и не узнать.

Я украдкой посмотрел на лесоруба.

За всё это время он ни разу не ускорил шаг, не схватился за топор и не начал нервничать. Наоборот, двигался он так же спокойно, как и прежде, только теперь его взгляд почти не задерживался на деревьях. Он всё чаще скользил между ними, внимательно всматриваясь в густые заросли, словно ожидал, что в любую секунду из темноты между стволами кто-то может посмотреть в ответ.

Мы прошли еще некоторое время прежде чем лесоруб неожиданно остановился и, немного прищурившись, посмотрел куда-то между соседними деревьями.

— Вот эту берём.

Я поднял голову.

Перед нами возвышалась высокая сосна с ровным стволом. Нижние ветви давно высохли и осыпались, а крона начиналась значительно выше человеческого роста. На первый взгляд она ничем не отличалась от десятков других деревьев вокруг.

— Почему именно её? — всё-таки спросил я.

Тихон подошёл ближе, несколько раз обошёл сосну вокруг, после чего ладонью похлопал по стволу.