Прохор, заметив моё выражение лица, тихо хмыкнул.

— Думаешь, старики сразу рождаются старыми?

Я улыбнулся.

— Нет… просто никогда не спрашивал.

— Вот именно.

Он положил локти на стол и чуть подался вперёд.

— Когда-то у меня было две больших повозки, шесть лошадей, трое постоянных работников. Возили всё, за что хорошо платили. Железо, ткани, масло, зерно, стекло… если товар помещался в телегу и его можно было довезти живым, значит, это был наш товар.

Он говорил спокойно, без малейшей попытки приукрасить собственное прошлое. Не было в его голосе ни гордости, ни сожаления. Просто воспоминание о давно прошедшем времени.

— Самым прибыльным считалось серебро. Особенно если удавалось купить его в одном городе, а продать там, где мастерские испытывали нехватку металла. За одну удачную поездку можно было заработать больше, чем за несколько месяцев обычной торговли.

Он задумчиво покрутил в руках деревянную ложку.

— Вот только именно серебро однажды едва меня не разорило.

Я невольно перестал есть, а Прохор продолжил всё тем же размеренным голосом.

— Заказ был хороший. Очень хороший. Взяли полный груз, заранее договорились о продаже, рассчитали дорогу, запас корма для лошадей, людей. Всё сходилось настолько хорошо, что я уже мысленно прикидывал, куда потрачу прибыль.

Он усмехнулся.

— Это, кстати, всегда плохой признак.

— Почему?

— Потому что мир очень не любит чужие планы.

Я невольно улыбнулся. Прохор проглотил ложкой кашу и продолжил.

— До города оставалось меньше дня пути, когда мы встретили караван. Самый обычный на первый взгляд. Такие каждый месяц ходят.

Он сделал небольшую паузу.

— Только принадлежал он не разбойникам.

— А кому?

— Купцам.

Я вопросительно посмотрел на него.

— И что?

Старик покачал головой.

— Самые опасные люди на дороге редко достают меч.

Он слегка постучал пальцем по столу.

— Они достают договор.

Я окончательно перестал понимать, к чему он ведёт. Прохор, кажется, решил сжалиться над мной и спокойно пояснил:

— Пока мы были в пути, они успели договориться с владельцем рудника, с переправой, с двумя крупными мастерскими и ещё с парой перекупщиков. К тому моменту, когда мы приехали, рынок уже был заполнен серебром.

Он развёл руками.

— Мой груз оказался никому не нужен.

Я нахмурился.

— Совсем?

— Купить хотели.

Он посмотрел на меня.

— Но почти вдвое дешевле.

Несколько секунд я молчал, пытаясь представить подобную ситуацию. На Земле подобное тоже случалось. Рынок менялся быстрее, чем успевал приехать товар. Только там между городами ехали грузовики, а здесь — телеги. Собственно, а где здесь? Город то один! Я поспешил задать этот вопрос старику, а он горько усмехнулся.