В углу, прислонённые к стене, стояли сразу три длинные деревянные лестницы.

Я невольно остановился.

Кажется…

Фонарщик.

Тот самый человек, которого я вчера видел на улице.

Мужчина поднял голову и спокойно посмотрел на меня.

— Заблудились?

— Нет… Просто стало интересно.

Я сделал несколько шагов внутрь.

— Это всё ваше?

Он оглянулся на полки так, словно видел их впервые.

— Моё? Нет.

После чего спокойно добавил:

— Городское.

Он взял одну из маслёнок, встряхнул её возле уха и поставил обратно.

— Я только отвечаю за него.

Неожиданно это прозвучало так, будто речь шла вовсе не о масле. Я медленно прошёлся взглядом по помещению. Теперь становилось понятно, сколько всего скрывалось за обычным вечерним фонарём. Я почему-то всегда представлял себе одного человека с лестницей. А здесь были десятки запасных деталей, связки фитилей, стекло разных размеров, масло, инструменты, крючки…

Практически маленькая мастерская.

— Значит, каждый вечер всё начинается отсюда?

Фонарщик кивнул.

— Сначала проверяю, что закончилось за прошлый день. Где треснуло стекло. Где ветер задул пламя. Где мальчишки опять камнями баловались. Потом набираю масло, меняю фитили и только после этого выхожу.

Он говорил спокойно, словно перечислял давно выученный порядок действий.

— А сколько фонарей у вас?

Мужчина задумался.

— Сто сорок семь.

Я даже переспросил.

— Сто сорок семь?

— В моей части города.

Он спокойно указал большим пальцем куда-то за спину.

— У других фонарщиков свои улицы.

Я невольно представил вчерашний вечер.

Один человек.

Одна лестница.

Сто сорок семь фонарей.

И всё это нужно успеть обойти до наступления темноты.

— Тяжёлая работа.

Фонарщик усмехнулся.

— Привычная.

Он аккуратно свернул новый фитиль и убрал его в деревянный ящик.

— Первые годы тяжело. Потом уже ноги сами знают дорогу.

Несколько секунд мы молчали, а я смотрел на многочисленные банки с маслом и всё сильнее ощущал странное чувство неловкости. Именно таких людей я собирался однажды оставить без этой работы, после помощи другим.

— Простите… можно задать странный вопрос?

— Попробуйте.

— Если бы однажды появились фонари, которые вообще не нужно было бы каждый вечер зажигать… вы бы обрадовались?

Мужчина даже перестал работать. Он просто медленно положил в сторону очередной инструмент, вытер руки о плотный фартук и только потом посмотрел прямо на меня.

— Значит, кто-то всё-таки задумался об этом.

Я удивлённо моргнул.

— Вы тоже думали?

Он негромко усмехнулся.

— Молодой человек… любой фонарщик хотя бы раз мечтал проснуться утром и узнать, что больше не нужно каждый вечер обходить весь город.