— Кстати, это и есть наша следующая причина визита, — сказала Несси. Она грациозно поднялась с кресла, поправила платье и подошла к окну. Распахнула шторы, и в комнату хлынул тёплый полуденный свет.

— Дождь закончился. Пик солнца уже близко, — добавила она.

— Ты права, дорогая, — поддержал её овен, поднимаясь. — Церемония десятины через пять дней. Максу ещё многое нужно успеть.

— Честно? Я про неё вообще забыл, — признался я. Вряд ли кого-то это удивило. Учитывая, что за последнюю неделю на меня дважды покушались, думать о церемониях как-то не входило в мои приоритеты. — Что мне нужно делать?

— Для начала — подготовить твоё тело, — серьёзно сказала Несси и наклонила голову.

Раздался лёгкий хрустальный звон — кристаллы, нанизанные между её рогами на тонкие, почти невидимые нити, зазвенели при движении. Её серые глаза вспыхнули, как серебристая луна. Женщина извлекла из кармана платья хрустальный кулон в форме полумесяца.

— Я могу умереть в процессе? — сразу уточнил я. Здесь, на этом острове, за самыми безобидными вещами скрывалась какая-нибудь смертельная подлянка, так что вопрос был вполне серьёзный.

— Да, от потери крови и истощения, — буднично ответила Несси, кивнув своей богато украшенной головой. — Ну, если только раньше не сгоришь в огненных водах Пруда.

— Что ещё скажете? — я постарался сохранить невозмутимость, подражая её тону.

— Несси, не пугай парня, — рассмеялся Байрон. — Не свариться в Священном Бассейне — это, поверь, самое простое.

— Вам, конечно, весело, — мрачно отозвался я, — но мне, знаешь ли, совсем не смешно. Ни у кого не вызывает восторга перспектива свариться заживо в кислотной жиже ради какой-то церемонии.

— Прости, всё время забываю, что ты не привык к сканнийскому чувству юмора, — с лёгкой виноватостью улыбнулась Несси. — Байрон прав. Самая безобидная часть всей этой истории — это как раз Благословение. Лучше пройти его за несколько дней до церемонии. Тогда твоя кожа успеет восстановиться к празднику.

— Вы меня пугаете. Серьёзно, что там вообще со мной будет? — Теперь уже без тени иронии. Это начинало походить на что-то совсем не метафорическое.

— Дорогая, ты снова за своё, — Байрон бросил на неё снисходительный взгляд и покачал головой.

— Прости, Макс, — сказала Несси, подходя ближе и мягко хлопая меня по плечу. — Просто ты так забавно реагируешь, что сложно сдержаться. Ладно, никаких больше идиотских шуток. Объясняю как есть: в Священных Прудах вода насыщена кислотами. В обычных условиях ты не выдержишь даже нескольких минут. Но обряд Благословения меняет структуру тела — делает кожу устойчивой. Его проводит Аколит из Венгена, и только он может открыть тебе доступ к защите.