Терем из речного песка и камней нашёлся быстро. Его желтоватые бока выглядывали из густых водорослевых зарослей.

Завидев приближавшегося купальца, русалки встрепенулись, побросали вышивание и шитьё и бросились в разные стороны. Одна часть побежала звать отца, вторая прильнула к Лютояру. — Порадовал, касатик, пришёл, — молвила одна, накручивая на палец изумрудную прядь. — Идём с нами хороводы водить! — резво крутанулась на месте вторая. — Ноченька сегодня лунная предвидится, водица так и шепчет.

Лютояр кривовато ухмыльнулся. — На сей раз по делу явился. Отца вашего сыщите лучше. — Тута я, — с глухим бульканьем из недр терема выплыл речной хозяин. С виду больше похожий на помесь сома и гигантского слизняка, чем на человеческое существо. — Говори, с чем пожаловал.

— Приюти душу, даром отдаю. — Лютояр тряхнул рукой, одетой в перстень, и на речной песок выпала Марья.

Большие глаза, утратившие свой былой блеск, но не остроту взора, с удивлением разглядывали собравшихся вокруг. Девушка открыла рот, но вместо крика выпустила лишь большой пузырь.

Чудно и невозможно показалось ей вдруг стоять на дне реки, вбирая толщу воды полной грудью и не чувствуя при этом ни боли, ни влаги. Будто чистым воздухом дышится.

— Станет дева, без вины и времени убиенная, тебе доброй женой али дочерью, — торжественно закончил купалец.

Марья и водяной глянули друг на друга, и у обоих нехорошо засвербело внутри.

— Э нет, и не уговаривай! — забулькал водяной. — Я давеча уже одну спрятал по твоей наказке, теперь вот носа из терема показать боюсь. Чернооковы прислужники день и ночь по реке ищут! Дочки уж почитай какую неделю луны не видели, на бережку не резвились. Хватит с меня.

— Я ведь и заставить могу. — В ладони Лютояра ярко заплясал белый огонь.

— А делай как хошь, только я от своего не отступлюсь. Всё одно пропадать.

Купалец грозно скрипнул зубами, потушив магию. — Свору Черноока я по ложному следу увёл, так что можешь жабры распустить. На время. А вот что в помощи откажешь, не ожидал.

— Возьми её, владыка. — От сквозного окна навстречу шагнула женская фигура. Отличие её от остальных русалок сразу бросалось в глаза. Величие и стать читались в каждом плавном шаге. Две тяжёлых светлых косы покоились на прямых плечах. Шею незнакомки украшали бусы из крупной бирюзы, такие, как ещё недавно носила сама Марья.

Женщина подошла почти вплотную, склонила голову, разглядывая дар Лютояра, от чего жемчужные подвесы возле её лица медленно качнулись. — Чувствую, хорошая девушка. Будет тебе доброй дочерью.

— Ну, если уж сама светлая мне волю глаголет... Так и быть. — Водяной влажно причмокнул губами. — Дай слово, водник, что Чернооковы ищейки сюда больше ни ногой.