— Я думала, тощевата девчонка. А она вполне вкусной и упитанной оказалась.
Тут Величана рванула в весь. Но на следующий день вернулась на то место. Узрела кровавые останки жадной соседки и принялась свежевать человеческое тело. Сама бы она в жизни не прикоснулась бы к человечине, но надо чем-то питаться. Пошла пешком до соседней веси.
— Эй, люди, мы зарезали свинью, да мясо у неё невкусное. Кто купит занедорого?
Как люди услышат о дешевизне, так разум оставляет их. Дали Величане за человечину мёд, рыбу и даже бусы деревянные. Негомил так обрадовался продуктам, что не стал спрашивать дочь ни о чём. Была бы Величана постарше, подумал бы о плохом.
Тогда они выжили в голодную зиму. А те мужики, что покупали у Величаны мясо, примерли. Семьи их живы остались, но кормильцы скончались от неизвестной хвори. А Величане-то какая печаль? Главное, что свою семью от глада спасла, а остальные — дело десятое.
Тут запахло палёным. Арысь вскрикнула. Её шкура сгорела дотла, а Величана, знай себе, насмешничает.
— Заслушались меня девицы? Не заметили, как кожа сгорела.
— Как же быть?
— Меня благодарить. Если в шкуру люди нарядили, то можно её сжечь чужим людям. Теперь ты обычная баба. Можешь мачехе от меня напутствие передать.
— Нет уж, — решила Арысь, — я до конца пройду наш путь, — шли вместе, так и уйдём вместе.
Тут вороны подлетели к Арыси.
— Что ты хочешь в награду, дева? Недавно мать этой колдуньи съела сына нашего князя, а теперь мы отплатили ей тем же.
— Я теперь стала человеком. У меня нет пожеланий. Но спасите гусляра, превращённого в ель, или помогите спасти гончара Вадима.
— Гусляра мы не сможем спасти, а что касается гончара…
— Выловите его тело из болота, — ответил старший ворон, — и тогда я принесу живой и мёртвой воды. А гусляра может спасти только. Баба-Яга. Это она обратилась в лебединую деву и заколдовала его.
Глава 27
Дальнейшая дорога к избушке Бабы-Яги показалась девушкам довольно короткой. Во-первых, с попутчиками дорога веселее. А во-вторых, они были похожи на весенних пичуг, что летели на крыльях надежды. Арысь надеялась вернуться домой, обнять родичей и справиться с завистливой Ясной и злокозненной Людмилой. Свинья чувствовала, что освобождение Вадима близко. Как же она кручинилась, тосковала по своему любому. Её сердечко ретивое просто рвалось на части без него. Зато теперь неразумный гончар поймёт, что значил для своей сварливой суложи не больше, чем протёртая веверица. Вадим обязательно оценит любовь и преданность Свиньи, которая пожертвовала ради него даже своим родом. Хотя когда она узнала об истории бабки Синеславы, то её просто оторопь ледяная брала, стоило лишь подумать, что в руках подобной женщины её бабка недужная, сестрич маленький и отец убитый горем. Только бы ничего не случилось! Какова бабка, такова и внучка. На берёзе яблоки не растут. Пожалела хлеба для голодающих детей. Весняки тоже хороши! Хорошо, что Лихо Одноглазое не увязалось в Локсти за Величаной. Но это надо догадаться продавать людям человечину. Нормальному человеку подобное даже в голову не придёт. Хотя нужда заставит, ещё не то сделаешь. Ужасным человеком при жизни была Величана. Нужда, горе и злые люди превратили обыкновенную девочку в чудовище. Хотя Свинья не могла бы наблюдать, как нежить пожирает человека. Она бы забыла зло и спасла бы вредную соседку.