— Смотрю, что тебя, девица, не научили уважать старость и чужое горе, — заметила мёртвая голова.
— Смотря какую старость. Ты тоже не уважила Лихо.
— А ты ещё громче покличь кикимору, Лихо или Смога. А то им не слышно, — рассмеялась Величана.
Чистозвана молчала. Она вспомнила тот вечер, когда Гостобрана принесли в жертву. Тогда Величана точно так же плакала, хотя не утратила обычной практичности и язвительности.
— Ладно, бабка, слезами мёртвых не воскресишь.
— Именно поэтому ты сейчас находишься здесь, а не под тёплым бочком у кудесника сластолюбивого?
— А я стараюсь не лить слёзы, а действовать. Ты при жизни была такова, а теперь можешь только ворчать да браниться. Я сама знаю, как тяжело терять тех, кого любишь. Отец мой Беломил, Олень, которого я любила, как родного, Святогнев и Вадим.
— Ты забыла одно имя, славница — раздался вкрадчивый голос, от которого Чистозвана вздрогнула.
Полная луна, точно светильник в тереме, озарила своим светом лес. Перед путницами стояла старуха, к которой они шли, минуя чащобы непролазные, ручьи ледяные, сражались с нежитью, противились своей Недоле.
Чистозвана, наученная горьким опытом, однако, усомнилась.
— Ты кто такая будешь?
— Али непонятно, кто осмеливается по ночам хозяйничать во владениях Бабы-Яги?
— Может, ты Лихо Одноглазое, которое Свинья призвала своими неразумными словами. У меня короткий разговор с подобными тебе. Видишь этот перстенёк. Сам Кощей мне его подарил. Обручница я Кощеева. Тронешь меня али моих спутниц, самого повелителя царства мёртвых озлишь.
Баба-Яга на мгновение утратила дар речи, только недоумённо глядела на дерзкую, а затем расхохоталась. Хохот у неё был зловещий, как уханье филина.
— Смотрю, заморочила тебе голову Величана своими байками.
— А что-то такого-то? — подала голос удавленница. — Я ни единого слова неправды не произнесла.
— Пошто славниц запугиваешь? — равнодушно спросила старушка.
Чистозвана глядела на неё и дивилась. Самая обычная женщина не первой молодости. Седые косы изящно заплетены и уложены короной вокруг маленькой головки. Глаза по цвету напоминают рыжие осенние листья. Лицо морщинистое, но не похоже на печёное яблочко. Ну насколько позволяет разглядеть лунный свет. Хотя никогда Чистозвана не видела столь яркой луны. Стан довольно стройный. А вот одежда необычная, словно сотканная из речной воды. То ли синяя парча, струящаяся, то ли ткань, сотканная из волшебных нитей. А ведь Величана баяла, что Лихо Одноглазое тоже было наряжено в парчу, чтобы запутать голодную девочку. Вот сейчас принялась Величана оправдываться.