Я кивнула в сторону громил:

— А эти... Твоя группа поддержки?

— Они, если что, подержат, — беззаботно ответил Валериан. — Не хотелось бы делать тебе больно. С другой стороны… — он растянул губы в премерзкой улыбке, — мне даже будет приятно, если станешь сопротивляться.

Он сделал ещё один шаг.

— И всё же выпей, дорогая. Я настаиваю.

Я медленно выдохнула. Сдавила в кулаке страх.

Отвращение.

Ненависть.

И сама шагнула к нечисти.

Аргейл этого явно не ожидал. Глаза чуть сузились, взгляд скользнул по моему лицу, по фигуре, закутанной в плащ.

— Вот и умница, — мягко сказал Валериан. — Это уже больше похоже на мою Элиану.

Он поднёс бокал к моим губам. Я сделала вид, что готова сделать глоток.

Ещё полшага.

Ещё мгновение...

И резко выхватила нож.

Лезвие сверкнуло. Я полоснула по тыльной стороне его ладони. Порез получился широким и глубоким. Кровь выступила сразу, и в ту же секунду я уколола себе палец.

Закричала:

—Кровью рода Ван’Роэль я объявляю право на свободу!

Слова рвались наружу сами.

Громко.

Яростно.

—Союз, заключённый без моей воли, отвергаю!

Капли крови упали на пол.

—Клятву, данную не мной, разрываю!

Свечи вокруг вспыхнули сильнее, ярче.

И я продолжала:

—Да будет разрушено то, что держит меня против воли! Сегодня я стану своб...

Я осеклась. Заметила, как Валериан поднёс руку к губам, демонстративно слизнул кровь, глядя мне в глаза. Он не выглядел ни разозлённым, ни удивлённым, и боли как будто не испытывал.

Он просто смотрел на меня.

И улыбался.

Довольно.

Хищно.

От этой улыбки холод пробежал по коже.

— Наконец-то, — тихо сказал он.

И в его голосе прозвучало что-то… ликующее. Будто всё происходящее и было им задумано.

Улыбка на губах Валериана стала шире. Он медленно вытер кровь о светлую ткань рубашки, не сводя с меня взгляда, явно наслаждаясь каждой секундой этого кошмара.

— Наконец-то, — повторил тихо.

И прежде чем я успела что-либо понять, его лицо исказилось торжествующей ухмылкой.

— Ты даже не представляешь, птичка, как долго я этого ждал.

— Ждал чего? Что ты...

Я осеклась. Валериан вдруг резко шагнул вперёд и схватил меня. Так быстро, что даже не успела отпрянуть. Его руки сомкнулись вокруг меня железным кольцом, с силой сжимая.

— Именно этого, — прошептал мне в губы. — Чтобы ты воспользовалась силой. Своей магией.

Меня словно ледяной водой окатило.

— Твоя кровь… моя кровь… — Он демонстративно поднял руку с порезом, из которого продолжала сочиться кровь. — И магия рода. Была Ван’Роэлей, но скоро станет Аргейлов.

Он рассмеялся. Громко, ядовито, премерзко.

— Ритуал начался, дорогая!Ты положила ему начало.