* * *
Хозяин харчевни привычно ждал своих людей. Обычно ребятушки управлялись быстрее, но мало ли что бывает. Клиент мог не той дорогой пойти или припозднившиеся горожане на пути встретились, тогда точно спешить не надо, лучше подождать, когда никого рядом не будет. Но, вообще-то, пора им и возвратиться. Наконец-то. Дверь открылась и… у хозяина до боли сжалось сердце, может быть впервые в жизни. Он рванул ворот несвежей рубашки так, что пуговицы посыпались и с нее, и с кожаного жилета. Перед глазами качнулся зал, пришлось опуститься на стоявший рядом табурет.
В «Подвал» вошёл тот самый иностранец, чье тело должно бы уже остывать где-нибудь в глухой подворотне. А с ним незнакомый мужчина в куртке с нашивками стражи купеческой гильдии. Конец⁈
Бежать? Куда там, на внезапно ослабших-то ногах.
Иностранец и стражник зашли за стойку, сноровисто осмотрели все, что было под ней сложено. Книги с записями заказов, счета поставщиков, еще какие-то бумаги. Но заинтересовала их лишь вскрытая колода карт.
— Нет одной карты, — с тем же резким акцентом, но уже вполне понятно сказал иностранец. — Кажется, она у меня.
И достал из кармана того самого пикового валета. Хозяин поднял жалкий затравленный взгляд.
— Сотня гиней, — прибег он к последнему средству спасения.
Стражник довольно улыбнулся, но иностранец стер эту улыбку одним коротким взглядом.
— Нет. Но ты можешь сохранить свою жизнь, если мы договоримся. Согласен?
— На ч-что? — испуганно, скорее по привычке попытался поторговаться хозяин.
— Так согласен? — собеседник и не подумал отвечать.
Куда деваться, пришлось говорить: «Да».
После этого иностранец отослал своего спутника подождать на улице, причем тот и не подумал спорить, лишь разочарованно что-то буркнул перед уходом.
Дом на улице Башмачников
— Госпожа Клэптон сегодня приглашает вас на ужин! — Тон Бабина был серьезен, сам он держался прямо, словно королевский церемониймейстер. Даже щеки надул для важности. Лишь в уголках губ играла ехидная улыбка.
— Что, в гости к любимой тетушке заглянет очередная племянница?
— Не могу знать, господин! Может быть и нет, но думаю, что все же заглянет. После того как купеческая гильдия подписала с вами контракт, вы из случайного иностранца превратились в завидного жениха.
Хозяйка дома, убедившись, что постоялец ей достался серьезный, да еще и при деньгах, твердо решила его женить. Своих дочерей на выданье уж давно не было, но почему бы и не помочь товаркам сбагрить залежалый товар. Вот и взяла она за правило приглашать Юбера на ужин, куда под тем или иным предлогом заглядывали девицы. Сегодня ожидалась уже четвертая.