Он замолчал окончательно.

— Как странно, — зябко вздрогнув, сказала Елена, сильнее сжимая локоть Артема.

— А сестра что? — спросил Новиков. Шкипер покосился на него, фыркнул насмешливо.

— Маша-то? А что сестра? Ничего. В тот же день я ей позвонил, поговорили. Все как обычно: дом в порядке, дети здоровы, кот дерет когтеточку, муж привет мне передавал, сама диссертацию пишет. Хотел я ее поблагодарить, а потом подумал: за что? И, главное, как объяснить-то? Спасибо, мол, родная, что со мной в охладительной шахте заговорила человеческим голосом? Поговорили, да и забыл я про тот случай. Вот и вся история.

Он вдруг резко посерьезнел, перестал ухмыляться.

— Но я точно знаю — это была моя сестра. Она меня предупредила. Может быть, потому что родная кровь не вода, а может еще что-то случилось, наукой до сих пор необъяснимое.

— Главное, — сказал Артем, глядя в экран, на звезды, чуть мерцающие над темной равниной, — что живой и вернулся.

— Это точно, — легко согласился Шкипер. — А сейчас, братцы, давайте-ка все-таки попробуем поспать, с утра двинемся дальше. Как говорится, утро вечера мудренее.

— Спокойной ночи, — шепнула Лена Артему, откидывая свое кресло до упора назад. Он последовал ее примеру, но еще долго лежал в темноте, где мигали индикаторы оповещения. Задремать получилось только под утро.

5

Когда на экранах засветился холодный фиолетовый рассвет, Новиков первым открыл глаза. Посмотрел на Елену — она спала, привалившись к переборке, и ее лицо во сне казалось совсем детским, беззащитным. Убедившись, что остальные еще спят, он осторожно сел, взял планшет и начал просматривать свежие данные, поступившие с базы.

То, что он увидел, заставило его замереть, а потом ошеломленно помотать головой.

Вчера вечером Круглов, воспользовавшись затишьем на базе, а потом еще и поломкой марсохода, отправил в район Эллады скоростные разведывательные дроны, которые обогнали экспедицию. Управлял ими Топаз, и результаты оказались по-настоящему шокирующими.

На месте, где еще на днях спутники показывали ледяную равнину, теперь образовалась гигантская трещина — больше десяти километров в длину и почти километр в ширину. Ее не было даже сутки назад, когда спутник обновил картограмму в прошлый раз. Получается, что она возникла буквально за несколько часов, при этом сейсмодатчики зафиксировали очень слабое марсотрясение — хоть и нечастое явление для этой геологически мертвой планеты, но ничем не примечательное по макросейсмической шкале. Создавалось полное впечатление, что почва сама по себе просто раздалась в стороны, обнажив то, что скрывалось миллиарды лет.