— Конец связи.

— «Ковальчук натура увлекающаяся»! — передразнила Елена обиженно, когда Главный отключился. — Как будто я девочка маленькая!

— Не маленькая, но любопытная, — Артем был неумолим. — Сказано: следить, буду следить.

— Тиран, — вздохнула его подруга.

6

Они достигли нужного района через час. То, что предстало перед их глазами, нельзя было спутать ни с чем. Огромное поле черной, блестящей субстанции, уходящее к горизонту, отливало на изломах антрацитовым блеском. Над трещиной поднималось легкое марево, а воздух — вернее, разреженная марсианская атмосфера — казалось плотнее обычного, насыщенным испарениями.

— Красота-то какая, — прошептала Елена.

— Ох и не нравится мне эта красота, — Шкипер втянул воздух сквозь сжатые зубы. — Замеры уже делаю. Радиация в пределах нормы… так… другие показатели… ничего существенного. Электромагнитный фон… тоже в норме. Даже странно.

— Не просто странно, — сдвинув брови, сказала Елена. — Это совершенно непонятно, потому что в пещере под Р-17 радиация была, а здесь — нет, и даже естественный фон, судя по датчикам, отсутствует. Есть ощущение, что это меняет очень многое, ребята!

— Ощущение… — проворчал Шкипер. — Ты, Лена, конечно, спец, но тут одними ощущениями не отделаться. Факты нужны, как я всегда говорю. Фак-ти-ки! А их у нас пока что с гулькин нос.

— Это точно, — согласился Артем. Он изо всех сил глушил в себе вибрирующую внутри тревогу, которая звенела как перетянутая струна. Внешне Новиков сохранял невозмутимость, но понимал, что справляется с этим так себе: вон, Елена косится на него с тревожным пониманием. Он улыбнулся девушке, помахал рукой успокаивающе. Елена фыркнула насмешливо, передразнила его жест.

Шкипер заглушил двигатель. Марсоход встал как вкопанный. Впереди была самая широкая часть трещины, которая, по данным сонара, вела ровно в середину той самой полости. Маленький дрон, запущенный с «Быка», завис над непроницаемой тьмой.

— Не видно ни черта, даже в инфре, — досадливо сказал Жилин. — Я останусь наверху, подстрахую лебедку. Там, внизу, четверо не понадобятся.

Артем кивнул. Он, Елена и Жаров тщательно проверили скафандры — каждый свой, потом друг у друга, осматривая каждый замок, стык и шланг. Еще раз перепроверив герметичность «скорлупы» Елены, заставив ее несколько раз сжать и разжать руки в перчатках, Новиков только после этого кивнул Жарову, который, бледный и молчаливый, уже стоял у края. В это время Шкипер закрепил лебедку на скальном карнизе, ниже уровня почвы.

— Наверху не получилось, зацепиться толком не за что, — сказал он, выбравшись оттуда. — И «Быка» близко не буду подгонять, вдруг грунт поползет…