Она провела пальцами по корешку, и по нему пробежала золотая искра - та самая, которую она видела в первый раз, когда Книга заговорила с ней.
- Тогда, может быть, я смогу помочь, - раздался голос от двери.
Отец Бенедетто стоял на пороге, прижимая к груди большой деревянный артефакт, выявляющий ложь и истину, и кропильницу со святой водой. Его лицо было бледным, но в глазах горел тот огонь, который бывает у людей, готовых смотреть в лицо тьме.
- Святой отец, - Джейкоб нахмурился, - вы уверены, что вам стоит…
- Я слуга Всеблагих, сын мой, - перебил священник, переступая порог. - А это, - он кивнул на Книгу, - пахнет преисподней. Я чую исходящее от нее зло.
Он подошел к столу, поставил артефакт рядом с Книгой и поднес к ней кропильницу. Святая вода зашипела, закапала на медные застежки - те потемнели, будто их коснулся огонь.
- Видите? - тихо сказал Бенедетто. - Она не терпит благословенной воды.
Алисия подняла на него глаза.
- Что вы имеете в виду?
- То, что она питается проклятием, - ответил священник. - И ей нужна жертва. Вы, дитя мое.
Джейкоб напрягся. Его рука, лежавшая на плече Алисии, сжалась так, что она поморщилась.
- Объясните, - потребовал он.
Отец Бенедетто глубоко вздохнул и начал говорить.
- Судя по тому, что вы мне вкратце рассказали, Герцог Монфортский не просто злодей, - сказал он. - Он - носитель древнего проклятия. Сотни лет назад его предок заключил сделку с темными силами. Он получил власть, богатство, земли. А взамен обрек всех своих потомков на вечное одиночество и жажду того, чего они не могут получить.
Алисия слушала, и с каждым его словом картина складывалась в нечто цельное, пугающее и до боли знакомое. Все, что она пережила в том будущем, - пожар на «Мести», кинжал Джейкоба в спине, смерть сестры, - все это было частью одного большого, древнего механизма, который перемалывал жизни, как жернова.
Она посмотрела на Джейкоба. Тот стоял, сжав челюсти, и его серебристые глаза потемнели, как море перед бурей. Он не верил в проклятия. Он верил в порох, сталь и свою правую руку. Но сейчас даже он не находил слов.
- Святой отец, - Алисия повернулась к священнику. - Вы - человек ученый. Вы служили во Всеблагих библиотеках, видели манускрипты, о которых мы даже не слышали. Помогите нам понять. Что это за проклятие? Как оно работает? Как его остановить?
- И не говорите нам, что единственный выход - ее смерть, - добавил Джейкоб жестко.
Отец Бенедетто помолчал. Его пальцы, лежавшие на распятии, дрожали - но не от страха, а от напряжения человека, который пытается собрать воедино разрозненные куски древней головоломки.