- Поэтому он так хотел жениться на мне, - прошептала Алисия. - Поэтому он так настойчиво…
- Не только поэтому, - возразил Бенедетто. - Я видел, как он смотрел на вас там, на корабле. Там есть и настоящее чувство. Но проклятие сильнее чувств. Оно направляет его, заставляет искать вас. И Книга… - он кивнул на стол, - Книга помогает ему.
- Что значит - помогает? - Джейкоб шагнул вперед, заслоняя Алисию.
- Я не могу знать наверняка, но судя по всему, ей нужно, чтобы жертва состоялась, - проговорил священник. - И поэтому она вернула вас, поэтому герцог так быстро настиг нас. Поэтому он знал, где вы будете. Книга… жаждет исполнения кровавого ритуала. Она подсказывает ему путь.
В этот момент Книга дрогнула.
ГЛАВА 28
Страницы зашелестели сами собой, будто их перелистывал невидимый ветер. Медные застежки зазвенели, и из корешка вырвалась тонкая струйка дыма - черного, едкого, пахнущего серой и горелой плотью.
- Всеблагие заступники… - выдохнул Бенедетто, хватаясь за артефакт, который стал наливаться красным цветом.
Алисия хотела отодвинуться, но не смогла. Ее руки будто приросли к столу. Она чувствовала, как тепло, исходящее от Книги, становится жаром, а жар - пламенем.
- Джейкоб, - прошептала она, - она…
Не договорив, Алисия вскрикнула. Из развернувшейся Книги вырвался язык черного пламени - жадный, живой, голодный. Он метнулся прямо в лицо священнику, и отец Бенедетто едва успел пригнуться, прикрываясь артефактом.
- Назад! - закричал он. - Отойдите от нее!
Пламя лизало потолок каюты, оставляя на дереве черные, дымящиеся полосы. Джейкоб рванул Алисию за плечи, оттаскивая ее от стола, но Книга словно тянула ее обратно - невидимыми нитями, сплетенными из дыма и проклятий.
- Защити невинных! - крикнул отец Бенедетто. - Во имя Всеблагих!
Он плеснул на Книгу из кропильницы - и пламя зашипело, заклубилось, заметалось, будто живое существо в агонии. Черный дым смешался с паром, раздался треск, похожий на крик, - и пламя погасло.
Книга захлопнулась сама собой. Медные застежки со щелчком заперлись. На обожженной крышке остались темные пятна - там, куда попала вода.
В каюте повисла тишина. Только потрескивали обугленные доски на потолке, только где-то далеко на палубе все еще пели пьяные матросы.
Алисия стояла, прижавшись к груди Джейкоба, и чувствовала, как колотится его сердце. Ее собственное сердце испуганно билось в унисон.
Внезапно она почувствовала жжение.
Сначала легкое, едва заметное - будто к ладони прикоснулись горячей монетой. Она отняла руку от стола, взглянула - и замерла.
Кожа на внутренней стороне ладони покраснела, будто от ожога. Но ожог был странным - не сплошным, а складывающимся в очертания. В очертания, которые она знала слишком хорошо.