Прежний мир, мир академии, теорий и будущей карьеры, рассыпался, как надпись на снегах посреди ледяного плато. Осталась только примитивная, животная воля к жизни и тяжесть винтовки в потных руках.

Четверо человек, поддерживая друг друга и избегая столкновений с врагами, пробирались через те части города, в которых при иных обстоятельствах никто из них никогда бы не отказался. Обычно в технические тоннели и сервисные коридоры допускались разве что техники, коих во всём городе-миллионнике было совсем немного: зачем они были нужны в больших количествах, если всю работу выполняли дешёвые, эффективные и безотказные дроиды?

«Затем» — ответил бы сейчас любой солдат, доброволец или мобилизованный, воочию созерцая полный коллапс, царящий на линии фронта, если её ещё можно было так назвать.

Отряды военных были или разбиты, или превратились в разрозненные, лишённые цели группы выживших и выживающих.

Гражданские, те, что не успели или не смогли уйти глубже, в ныне недоступные убежища, гибли под обстрелами, в пожарах и от удушья там, где взбунтовавшиеся машины отключали системы жизнеобеспечения вместе с электричеством.

Вообще сама идея о спуске на нижние уровни, в якобы пока ещё безопасные глубины, стало навязчивой идеей, мифом, «святым Граалем» отчаявшихся разумных. Почему? Потому что пути туда были отрезаны. Машины об этом позаботились. Они не просто разрушали — они изолировали, отсекали «транспортные артерии», связывающие тянущийся вглубь и ввысь город-башню.

— Мародёры… — Молек прищурился, выглянув из-за угла и окинув взглядом идиотов в количестве полутора десятков разумных. Они сноровисто вытаскивали из довольно богато обустроенной мастерской какие-то станки и электронику, словно эти груды металла могли защитить их от птицелюдов или дроидов. — Нужно обходить.

— Времени нет. — Ракетчик покачал головой, сняв с пояса пистолет. Не успел Молек возразить, как солдат вышел из-за укрытия и трижды выстрелил в небо.

Ему даже кричать не пришлось, потому что мародёры, завидев «авангард» группы военных, — вся четвёрка вышла вслед за негласным лидером, — скрылись в тоннелях быстрее, чем Молек досчитал до тридцати.

— А если бы у них было оружие?

— Они идиоты, но не самоубийцы. — Ракетчик пожал плечами. — С гражданскими хлопушками много не навоюешь. А если за нашими спинами целый взвод? То-то и оно.

— Ладно, проехали. — Молек махнул рукой, двинувшись дальше. Остальные потянулись за ним, и спустя показавшиеся им вечностью полчаса группа вышла прямиком к одному из основных транспортных узлов города.