К девяти вечера я подъехал к кафе на Апраксином рынке. Место выглядело вполне цивилизованно, ничто не выдавало его истинного назначения как штаб-квартиры местного криминалитета.

У входа меня поджидал Штрих в неизменной кепочке и остроносых туфлях. Увидев меня, он приосанился и ткнул одного из своих ребят локтем под бок, чтобы тоже выпрямился.

— Господин ювелир! — радостно поприветствовал он меня. — Ну, типа, добро пожаловать! Вас, эцсамое, уже ждут. Извольте!

— Добрый вечер, господа, — отозвался я. — Благодарю.

Мы прошли через основной зал кафе. Несколько столиков были заняты обычными посетителями — парочки, компании друзей, одинокие мужчины с газетами. Атмосфера была самая заурядная. Неплохое прикрытие.

Штрих провёл меня к служебному входу и дальше по коридору к уже знакомому кабинету. У двери нас остановили охранники — вежливо, но решительно.

— Господин ювелир, — обратился ко мне Штрих с извиняющейся улыбкой, — уж простите за формальности, но таковы, типа, правила, понимаете? Они для всех. Придётся вас немного обыскать.

— Понимаю, — кивнул я. — Делайте, что положено.

Обыск провели быстро и профессионально. Телефон, правда, изъяли, но обещали вернуть на выходе. Никаких грубостей, никакого хамства — чистая рутина.

— Благодарим за понимание, — сказал охранник, закончив процедуру. — Можете проходить.

Штрих постучал в дверь:

— Константин Филиппович, господин ювелир прибыл!

— Пропустите! — раздался знакомый голос.

Я вошёл в уютный кабинет. Дядя Костя поднялся из-за письменного стола и протянул руку:

— Александр Васильевич! Благодарю за оперативность. Присаживайтесь, пожалуйста.

Он выглядел расслабленно и дружелюбно. На столе стоял поднос с кофе и печеньем, а рядом лежало несколько небольших футляров.

— Кофе будете? — предложил он.

— С удовольствием. У вас он и правда изумительный.

Он разлил кофе в изящные фарфоровые чашки. Аромат действительно был превосходным.

— Итак, — сказал Дядя Костя, устраиваясь в кресле напротив, — перейдём к делу. У меня есть несколько недавних приобретений, которые требуют профессиональной оценки.

Он указал на футляры:

— Три предмета. Каждый по-своему интересен, но мне нужно мнение специалиста. Что они собой представляют, какова их ценность, стоит ли их держать в коллекции или лучше… передать дальше.

Осторожные формулировки. «Приобретения», «передать дальше»… Классическая криминальная дипломатия.

— С чего начнём? — спросил я.

— С этого, — он придвинул ко мне первый футляр. — Женские украшения, предположительно старинные.

Я открыл бархатную крышку и увидел пару серёжек. Изящная работа, явно не современная. Я осторожно поднял одну серьгу и поднёс к настольной лампе. Мгновенно определил эпоху и стиль.