Это точно была она, сестра Кармиллы, та самая злобная, высокомерная сучка с манией величия, которая мечтала меня убить. Но… она больше не походила на ту ледяную аристократку, которую я знал.

На ней была растянутая футболка с дурацким принтом какого-то мультяшного героя, вся перепачканная разноцветными пятнами краски. Её идеальные белые волосы были небрежно собраны в пучок, из которого выбилось несколько прядей. В рубиновых глазах плескалась не надменность, а вселенская усталость, знакомая всем родителям и воспитателям в детском саду.

— Стоять, я сказала! — рявкнула она. — Не разбегаться! Тимка, выплюнь пуговицу! Лили, перестань дёргать Фила за хвост! А ну, все быстро в комнату!

Она цокнула языком и её волосы распрямились, раскрутились из пучка и начали стремительно удлиняться. Вот они метнулись вперёд, словно щупальца. Но не чтобы убивать. Ловко, с профессионализмом опытного осьминога, пряди перехватили одного ребёнка в прыжке, второго стащили с моей ноги, третьего аккуратно шлёпнули по мягкому месту.

— Марш в игровую! — скомандовала она. — Если кто-то ещё раз сбежит без спросу, я вас побрею налысо!

Её шевелюра продолжала работать, сноровисто запихивая детей обратно в игровую. Одна прядь подхватила за шкирку мальчишку, который пытался открутить панель на стене, вторая оплела девочку, размазывающую по полу фиолетовый пластилин, третья вытащила из вентиляционной решётки любопытного котёнка, который уже успел туда залезть.

— И чтоб нос не высовывали! — велела Кристалл, втащив в помещение последнего котёнка.

Дети, синхронно показав ей языки, с визгом умчались играть. Коридор после них остался засыпан вихрем фантиков и шерстинок. Кристалл выдохнула, сдувая прядь с лица, и только тут сфокусировала на мне красный, воспалённый взгляд.

— А… это ты, — сказала она без капли уважения. — Чего так рано? Съезд руководителей корпораций закончился? Или ты просто пригрозил Звездой Смерти, как в прошлый раз, и все сразу подписали документы?

Я стоял, всё ещё ощущая фантомные прикосновения маленьких лапок.

— Съезд? — ошалело переспросил я.

— Ну да, — Кристалл закатила глаза, подбирая с пола плюшевого зайца. — Ежегодный саммит в Акватике. Ты ныл три дня, что не хочешь туда лететь. «Я воин, а не бюрократ, бла-бла-бла». Слушай, если ты вернулся, может, заберёшь их? Хотя бы на пару часов, а? У меня мигрень. И Фырк, этот мелкий мохнатый ублюдок, научил твоего сына ругаться на языке шушундриков! Ты хоть понимаешь, как сложно отучить ребёнка говорить «Шша-рах-тыр-дыр» за столом⁈

Она говорила быстро, нервно, явно находясь на грани срыва. Её волосы вдруг метнулись в сторону и поймали маленького котёнка, который пытался тихонько выползти в коридор с фломастером в зубах.