Рыжий подмигнул и отступил, давая мне пространство для перехода.
Я кивнул. Не смог ничего сказать. Просто кивнул этому парню, моему сыну, которого я ещё даже не зачал.
Синие символы вспыхнули.
— Прощай… Дэн, — выдохнул я.
— Увидимся, — махнул он рукой.
ЩЁЛК. ЩЁЛК. ЩЁЛК.
Мир схлопнулся. Белый свет поглотил меня. Я снова летел в пустоту, молясь всем богам, чтобы на этот раз меня вышвырнуло где угодно, только не в будущем. Не потому что оно плохое, а потому что мне ещё только предстоит его создать.
Глава 21 Пар и шестеренки
Белый свет, в который я с отчаянием нырнул, уже второй раз подряд оказался на удивление деликатным. Ощущение было такое, будто мою душу не пропустили через блендер, а аккуратно упаковали в бархатную коробочку, перевязали ленточкой и отправили экспресс-почтой через всё мироздание. Никакой тошноты, никакого чувства атомарной разборки. Просто мягкий, плавный переход из ниоткуда в никуда.
А потом ШМЯК!
Я приземлился прямо в грязную лужу, воняющую гнилью.
Морщась и отряхиваясь, поднялся. Воздух был густым, тяжёлым, пропитанным запахом угольного дыма, машинного масла и сырости. Я стоял в узком, тёмном переулке, вымощенном скользким, щербатым булыжником. Стены окрестных домов, сложенные из тёмного, покрытого копотью кирпича, уходили высоко вверх, почти смыкаясь над головой и оставляя лишь узкую полоску свинцово-серого, безрадостного неба.
Из-за угла доносился шум. Не привычный гул аэрокаров и гомон многорасовой толпы. Другой. Глухой, механический лязг, шипение пара, пронзительные свистки и крики разносчиков газет. Я осторожно выглянул из переулка.
И на мгновение замер, поражённый.
Это Лиходар. Я узнал его. Узнал по кривым, узким улочкам старого центра, по шпилю сената, который виднелся вдалеке. Но это не мой Лиходар.
А Лиходар из прошлого.
По улице, громыхая и выпуская клубы густого, чёрного дыма, катились неуклюжие, похожие на гибрид кареты и паровоза, машины. «Паромобили», — подсказала память. Мимо, цокая по булыжнику, проехала настоящая, живая лошадь, запряжённая в пролётку. Вдоль тротуаров горели газовые фонари, их тусклый, желтоватый свет едва пробивался сквозь плотный, висящий в воздухе смог.
А люди… Люди были одеты как на картинках в учебниках истории. Джентльмены в высоких, чёрных цилиндрах, в длинных сюртуках, с тросточками, украшенными набалдашниками из слоновой кости. Дамы в пышных, многослойных платьях с турнюрами, в шляпках с вуалями, под руку с кавалерами. Их лица были бледными, серьёзными, а движения скованными и манерными.
И повсюду были механизмы. Открытые, выставленные напоказ. Из стен домов торчали медные трубы, по которым с шипением бежал пар. Над крышами крутились флюгеры и какие-то сложные, похожие на астролябии, устройства. В небе, неуклюже махая крыльями, пролетел орнитоптер — странная, похожая на стрекозу, машина, извергающая из медной задницы струйки пара.