Парк в эту эпоху был центром общественной жизни. И сегодня здесь было особенно людно. Толпа собралась вокруг небольшой, украшенной лентами сцены. Я подошёл ближе, стараясь держаться в тени деревьев, чтобы не вызывать очередной приступ массовой истерии.

На сцене стоял человек. Высокий, худой, с горящими фанатичным огнём глазами и копной растрёпанных седых волос. На нём был рабочий фартук, забрызганный машинным маслом, он жестикулировал так экспрессивно, что, казалось, вот-вот взлетит.

— Дамы и господа! — вещал он через рупор, отчего голос разносился по всей поляне. — Вы присутствуете при рождении новой эры! Эры, в которой человек наконец-то сбросит с себя оковы тяжёлого, изнурительного труда! Эры, в которой машины станут нашими верными, неутомимыми помощниками! Я, профессор Филеас Когсворт, с гордостью представляю вам венец творения, чудо инженерной мысли, первый в мире… Автоматон!

Он сдёрнул с чего-то большого и неуклюжего бархатное покрывало.

Под ним стоял он.

Робот.

Он был сделан из полированной бронзы и латуни, его торс украшали ряды заклёпок, а из спины торчали две дымящиеся трубы. С открытыми суставами. С вращающимися шестерёнками и движущимися поршнями. Громоздкий, неуклюжий, похожий на оживший водолазный костюм этой эпохи. Его голова была простым медным шлемом с двумя прорезями для глаз, в глубине которых тускло светились вакуумные лампы.

Толпа ахнула.

— Автоматон, — продолжал профессор, — способен выполнять простейшие команды! Он может носить тяжести, он может подметать улицы, он может… наливать чай! Смотрите!

Профессор что-то щёлкнул на панели управления, прикреплённой к его поясу. Автоматон, дёрнувшись, как от удара током, медленно, с оглушительным скрипом, поднял бронзовую руку, в которой был зажат чайник. Он так же медленно наклонил его над чашкой, стоящей на столе. И пролил всё мимо.

Толпа, тем не менее, была в восторге. Люди аплодировали, кричали «браво», бросали на сцену цветы. Они смотрели на это неуклюжее, дымящее создание как на чудо.

А я смотрел на него и чувствовал… раздражение.

Я узнал его.

Не сразу. Но что-то в его движениях, в форме его головы, в этом тусклом, безжизненном свете его глаз-ламп… Что-то было до боли знакомым, хотя каждая отдельная деталь успела смениться сотни раз за прошедшее время. Я видел его раньше. В своём времени. По телевизору в новостных сводках.

Только он был другим. Его бронзовое тело сменила броня из армированного титана. Его паровой двигатель — компактные литий-ионные аккумуляторы. Его примитивный мозг, работающий на перфокартах, — самообучающийся искусственный интеллект.