— А я говорил! Я говорил, что этот в шляпе — тёмная лошадка! — радостно подпрыгивал другой глифтод, Фларп, пересчитывая выигранные денежки. — У него в глазах была искра безумия! А это всегда хороший знак! Я теперь куплю себе новую игровую приставку! С двумя кристаллами!

— Ты просто ткнул пальцем наугад! — не унимался Горк. — Ты даже не знаешь, что такое «искра безумия»!

Спор грозил перерасти в потасовку, но был прерван властным, писклявым голосом.

— Тихо, мелюзга!

В капитанском кресле, которое осталось единственным чистым местом во всём отсеке, сидел командир Крикс. Он был крупнее остальных, а его уши были не только большими, но и величественными. Он с неодобрением оглядел свой экипаж, который умудрился за несколько часов превратить стерильный командный пункт в филиал привокзальной забегаловки. Повсюду валялись обёртки от питательных батончиков, пустые банки из-под газировки и клочки бумаги с криво нацарапанными ставками.

— Командир, — Фларп, осмелев от выигрыша, подскочил к Криксу. — А почему мы просто сразу не посмотрели, кто победит? У нас же есть хроно-сканеры! Могли бы сходу всё узнать и не мучиться несколько месяцев!

Крикс тяжело вздохнул. Этот вопрос он слышал после каждой ставки на протяжении последних пятисот лет своей жизни.

— Фларп, — начал он с терпением учителя, объясняющего неразумному дитяти, почему нельзя совать пальцы в силовой реактор. — Сколько раз я тебе говорил? Будущее — это не прямая линия. Это… это как дерево. С миллиардами, триллионами веточек. Каждое решение, каждый чих, каждый брошенный камень создаёт новую ветку. Мы можем посмотреть на одну из них, на две, на тысячу. Но мы никогда заранее не узнаем, какая из них наша. Какая из них станет реальностью. Это величайшая загадка вселенной.

Он подался вперёд и по-отечески хлопнул Фларпа по плечу.

— Так что сиди на попе ровно и делай ставки! Выиграл? Молодец! Радуйся! Проиграл? Работай лучше, чтобы отыграться. В этом и есть вся прелесть жизни.

— Командир, что дальше? — подал голос ещё один глифтод, по имени Зог. Он был более собранным, чем остальные, и сейчас протирал свой рабочий пульт от липких пятен. — Гиперкуб всё ещё у него. У Волка. Приказ командования был изъять артефакт после завершения конфликта.

Крикс нахмурился. Это был хороший вопрос. Гиперкуб — слишком опасная игрушка, чтобы оставлять её в руках существ, которые только-только научились не взрывать собственные города по вторникам… потому что взрывают по средам, четвергам, пятницам… С другой стороны, этот Волк… он оказался непредсказуемым. Не тёмной лошадкой, а чёрным лебедем, событием с нулевой вероятностью, которое сломало все прогнозы.