После четвёртого опыта я почувствовал, что резерв начинает проседать. Не катастрофически, не до дрожи в коленях, просто ощутимо. Навык поглощал Ци. Не катастрофично, но вполне себе. Держать когти долго, просто ради красоты и любования, было бы такой же тупостью, как целый день махать мечом перед зеркалом вместо того, чтобы оставить силы на драку. Значит, использовать их придётся очень ситуативно, кратковременно и только по делу. Ещё один рабочий вывод. Особенно для меня, у которого внутренней энергии пока не океан, а скорее упрямый ручей в горной трещине.

Я отключил навык, и когти исчезли мгновенно, без остаточного свечения и прочих визуальных эффектов. Были и пропали. Пальцы снова стали просто пальцами, пусть и чуть покалывающими после работы. Я несколько раз согнул кисть, разминая сухожилия, потом посмотрел на изрезанную стену и невольно усмехнулся.

— Неплохо, — сказал я тихо. — Совсем неплохо.

И вот тут до меня наконец дошло, насколько сильно изменился сам способ моего мышления. Ещё месяц назад я бы посмотрел на собственную руку, способную вспарывать камень когтями из внутренней энергии, и либо решил, что окончательно свихнулся, либо задумался бы о кино, спецэффектах и психиатрии. Сейчас я первым делом оценивал расход ресурса, варианты применения, тактику в тесноте, уязвимые точки противника и то, насколько удобно этим будет добивать врага, если оружие выбили. Прогресс, мать его. Был обычный грузчик. Стал анализировать, как лучше вспороть собакоголовым горло голой пятернёй. Дальше, видимо, вообще начну смотреть на людей как на набор уязвимых мест и полезного лута.

Впрочем, до полного морального разложения было ещё далековато, а вот до надзирательского окрика — вполне себе близко.

Я заставил себя собраться. Потом ещё раз быстро глянул на счётчик ОС.

Доступно нераспределённых Очков Системы: 17 / 140 ОС.

Жалкие остатки от недавней роскоши. Зато теперь у меня был изученный Е-ранговый активный навык, который уже с первой пробы оставлял глубокие борозды в камне. И это, если вдуматься, стоило каждого потраченного очка.

Я поднял пустые вёдра, перехватил коромысло и напоследок ещё раз посмотрел на расцарапанную стену. Следы выглядели так, будто здесь недавно поработала очень злая и очень голодная тварь. Что, если уж быть честным, недалеко от истины. Потом я развернулся и пошёл обратно по штреку, к новой порции камня, к рабскому дню, к кинокефалам, к Молдре, к Фэйе, к Зэну и ко всей нашей тесной, измотанной, но уже начавшей внутренне сжиматься в кулак компании.

Маршрут был тот же самый. И всё-таки обратно я шёл уже немного другим человеком. Теперь, у меня будет чем удивить любого врага.