— Папочка, но я же ничего плохого не имела в виду. Разве плохо, если мы с ним поженимся? — протараторила Мария, встав на колени у кресла императора. — Всё же хорошо станет. И у тебя, и у тёти Кати.

— Ты только об этом думать можешь, да? О том, как удачней замуж выскочить? — проговорил, прикрыв ладонью глаза, Пётр. — А то, что после его поимки бунты в войсках начаться могут? О том, что сомневающиеся дворяне и бояре могут за ним пойти, а не за мной? В конце концов, о том, что теперь «тёте Кате» даже повод для войны не нужен, обо всём этом ты подумала, прежде чем интриги свои плести? У меня на плечах вся империя лежит, на силе и подчинении. А тут ты мне такую подлянку подкладываешь.

— … но ты же его не убил? — севшим голосом проговорила Мария.

— Я что, на идиота похож? Думаешь, тупее тебя? — вновь взорвался император, но дочка прижала голову к его ногам, и Пётр, с трудом взяв себя в руки, выдохнул. — Нет, конечно. От мёртвого толку ещё меньше. Хоть и угрозы нет…

— Государь, — донёсся вежливый, но настойчивый голос от двери.

— Я занят, — бросил Пётр.

— Прошу прощения, ваше величество, но звонит ваша сестра… она говорит, что готова к переговорам, — продолжил голос, и императору пришлось собраться. Переговоры… это шанс, может, не всё так плохо, может, ещё есть возможность обернуть ситуацию себе на пользу.

— Подготовьте зал для видеоконференций и настройте связь, — сказал правитель, поднимаясь. — А ты утри сопли и приведи себя в порядок. Посмотрим, согласится ли твоя тётка стать ещё и твоей свекровью…

25 мая 15:30. Уральская республика, президентский дворец.

— Ты не можешь на это пойти… — попробовал возразить Гавриил, но женщина с выпирающим, словно шар, животом даже слушать его не желала.

— Могу и пойду! Он мой сын! Моя кровь! А ты, подлец, не сильно-то и удивлён… знал! Ты знал и ничего мне не сказал! — взорвалась Екатерина, держа двумя руками живот. — Так вот почему ты… ах, подлец… ну и подлец! Ничего ты от меня не получишь, а попробуешь помешать — руки на себя наложу! И на ребёнка!

— Успокойся, дорогая. Ты на восьмом месяце, тебе вредно так переживать, — успокаивающе проговорил президент и царь-консорт, вот только в нём самом не было ни грамма спокойствия. Это была катастрофа, самая настоящая. И ладно, что Екатерина узнала о наследнике, а что будет, если до неё дойдёт информация о попытках похищения? А если их представят как покушения?

Нужно было срочно найти виновного, и, к счастью, парочка таких козлов отпущения у него вполне имелась. Князья Меньшиковы давно ждали своей участи в одной из лабораторий. Правда, пока они в роли управляющих, но это легко исправить. Закрытая казнь решит проблему, а можно просто отдать их Екатерине… на опыты.