Ирен почувствовала во всей этой ситуации очередной подвох, в котором стоило разобраться. Поэтому, несмотря на слипающиеся глаза и раскалывающуюся голову, она отправилась вместе с советником к месту совместного празднования рамоссонцами и виритианцами дня империи.

Ирен до последнего не знала, куда они едут. Сначала решила, что кар свернет на дорогу, ведущую к центру города, к министерствам и резиденции правительства. Но водитель увел транспорт в противоположном направлении. В салоне царило напряженное молчание, поэтому Ирен не хотела прерывать его вопросом. Она только следила за временем на браслете, ведя обратный отсчет до назначенной с Адрисом встречи в храме.

Кар проехал между приземистыми зданиями исторического центра и остановился возле площади, окруженной полицией и рядами припаркованных машин. Ирен вместе с советником беспрепятственно прошла через толпу зевак и оказалась на узком клочке земли. Судя по всему, до сегодняшнего дня эта территория была огорожена под стройку: проржавевшая куча арматуры, металлические листы забора, наспех разобранного и перетащенного вместе с остальным мусором за высокую кучу песка. Посреди площадки зияла огромная яма — очевидно, будущий котлован под фундамент здания. Две звезды почти не давали света, спрятавшись за крышами окрестных домов-заброшек с разбитыми стеклами. Под ногами собирался туман, разгоняемый яркими прожекторами по всему периметру пустыря.

— Странное место для праздника, — вслух произнесла Ирен.

— Как вы понимаете, место для встречи выбирали не мы.

— Понимаю.

Однако от этого понимания вопросов становилось только больше.

Ирен не стала добавлять, что если бы здесь не было других участников торжества, она бы не глядя покинула площадку, чтобы поймать любой попутный транспорт до центра города. Теперь ей стало понятно, почему советник Шекри сорвался сюда. На его месте она бы тоже волновалась за посла Герц, прибывшую сюда для поздравлений.

Ирен не заметила, как впереди показалась еще одна линия охраны. Взволнованная концентрацией людей с оружием на один стандартный квадратный метр, она не с первой попытки достала документы. Шекри нетерпеливо махнул своими и, не дожидаясь ответа, продолжил пробиваться сквозь толпы к трибунам с флагами, возле которых виднелась имперская посольская делегация.

Ирен подошла с большим опозданием, услышав диалог между советником и послом только с середины.

— Я просила вас остаться в посольстве, советник, — выговаривала посол Герц, умудряясь делать это с выражением торжественного спокойствия на лице. Ее подчеркнуто строгий брючный костюм и высокий воротник кофты, заканчивающийся выше подбородка, заранее намекали на то, какой тон беседы будет задан на встрече с виритианцами. — И я, и Кориолан, и атташе Мин — мы все были приглашены сюда. Вы единственный, кого я могла оставить в здании за главного.