— Спасибо вам. До встречи завтра?
— Постарайся не опоздать. — Ена махнула на прощание рукой.
Глава 2. С добрым утром!
Ирен сделала все, чтобы следующий день прошел лучше предыдущего, даже не догадываясь о том, что он обречен превратиться в катастрофу.
Подъем в шесть, холодный душ, легкий завтрак, укладка, длинная свободная юбка, серый свитер с высоким горлом, два слоя помады на потрескавшихся от холода губах; пустынные сады и площадки, темные зрачки окон посольства, открывавшегося для просителей только через сорок пять минут; сонное «доброе утро» от охраны на входе, пустая стойка информации, полутемные рабочие места в консульской зоне; теплый желтый свет зари, расчерченный черными перекрестиями оконных рам, прохладный воздух, не успевший напитаться злостью и потом. Ирен прерывисто выдохнула.
Она повторяла про себя особенности произношения виритианского торгового языка, гипнотизируя первый пролет центральной лестницы. Вокруг не было ни души, поэтому соблазн подняться по ней возрос многократно. Ирен огляделась по сторонам, убедившись, что пришла в посольство в числе первых, и осторожно двинулась к лестнице на ее беззвучный зов. Проходя мимо последних рядов столов консульской зоны, Ирен остановилась. Движимая чем-то сродни дурному предчувствию, ощущавшемуся ледяными обручами на горле и запястьях, она приблизилась к рабочему месту Ены. Оно ожидаемо пустовало. На первый взгляд.
Ирен сместилась чуть в сторону, где ее ослепил отраженный свет звезд Малруса и Родии. Пластиковая панель стола призывно блестела чистотой, металлические ножки сверкали в лучах, как столбы храма неизвестного божества. Но взгляд Ирен оказался направленным еще ниже.
Из-за ножки стола виднелась тонкая, безжизненно белая женская рука, отчетливо выделяясь на темном полу. На безымянном пальце Ирен заметила прозрачное, будто сотканное из воздуха кольцо.
Она узнала его.
Блеск кольца привлек внимание Ирен уже дважды: сегодня и вчера вечером. Перед расставанием с Еной.
Можно было предположить, что Ена просто перетрудилась и упала в обморок или у нее проявилось хроническое заболевание. Можно было даже представить, что рука, лежавшая на полу, принадлежала вовсе не Ене, как и тело, скрытое за ящиками стола. Можно было вообразить сотню сценариев, но первая мысль, пришедшая в голову, показалась Ирен наиболее вероятной.
Она вскрикнула и отшатнулась, страшась увидеть картину целиком. По телу прошел разряд и задержался в области сердца, заставив его забиться чаще. К горлу подступила тошнота. Руки сжимали и разжимали воздух в отчаянной попытке найти опору.