«Это был символ надежды», — шепотом ответила она, оглядевшись по сторонам.

Больше Финиан от нее ничего не добился, а спросить больше было не у кого. Он никогда не видел ребят своего возраста в поселке, из-за чего всегда ходил только в сопровождении одной тети или ее подруг. Однажды, улизнув из дома в космопорт, Финиан увидел гигантского четвероногого зверя с длинным чешуйчатым хвостом. Тот повел себя довольно дружелюбно: боднул лбом и коснулся хвостом. Финиан хотел увести его с собой, но тетя не дала. Она вбежала в зал, схватила его за шиворот и потащила к дому.

«Я хотел забрать того зверька себе. Теперь он останется там совсем один», — упрямо заявил Финиан.

«Лучше пусть он останется один, чем умрет здесь от холода».

Финиан ввалился в дом, стянул сапоги, аккуратно стряхнул с них снег, подошел к нагревательной плитке погреть руки. Тетя уже ждала за столом.

«Я скоро умру от одиночества», — заявил Финиан.

«Что ты! Какое одиночество?» — Тетя вскочила с места, всплеснув руками. — «А я тебе на что?»

«Я хотел настоящих друзей, но меня никто в ангаре слушать не хочет. Хотел зверька — ты не дала его забрать домой. Почему я должен жить там, где все мрет от холода? Это нечестно».

«Разве все? Посмотри вокруг себя. Посмотри, сколько хороших людей. Ты не один».

Тетя выглянула через большое окно, поглощающее большую часть солнечного света.

«И пока ты с нами, ничего не случится, слышишь? Я тебе обещаю».

***

— Я искала Рика, — сказала Ирен. Она сидела напротив родителей за кухонным столом в зорийской квартире, боясь оторвать взгляд от кружки с чай-ча, к которой так и не притронулась. — Я улетела на Вирити не для того, чтобы проходить там практику. Я улетела, чтобы найти его.

Министры Осоко тепло встретили ее в космопорте после возвращения с Вирити: мать приобняла за шею, отец похлопал по спине. Они признались, что пристально следили за новостями с Вирити и были рады, что Ирен не пострадала во время нападения. Но мать тут же заявила:

— Вот что значит улететь на задворки Ближнего Космоса. В следующий раз подыщу тебе место на Зори.

Всю дорогу до дома Ирен собиралась с силами, чтобы рассказать правду. Судя по реакции родителей, они ожидали чего угодно, но только не разговора о Рике. Мать замерла и присогнула спину, словно зверь перед прыжком. Отец опустил глаза, нащупав руку супруги.

— Я знаю, что вы боялись за меня, — продолжила Ирен, — старались уберечь от правды. Но я имела право знать, что случилось с нашей семьей. С Риком и с тетей.

— Она была предательницей, — отрезала мать.

— Она быламоей тетей . А Рик былмоим кузеном . И он умер, так и не узнав, что кто-то его искал.