Под деревьями, на мягком ковре из мха, росли грибы. С виду совершенно обычные, с толстыми ножками и широкими, мясистыми шляпками. Я сверился с заданием. Это было то самое место.

Система тут же услужливо выдала справку:

[Уворачивающийся гриб. Особенность: при обнаружении угрозы взлетает и пытается улететь. При длительном преследовании зарывается в землю для восстановления сил. Эффект: сильный психотропный токсин, делает сознание уязвимым.]

Я склонился к ближайшему, протягивая костяные пальцы, чтобы сорвать его. В тот же миг, словно по безмолвной команде, земля взорвалась движением. Сотни грибов, расправив крошечные, перепончатые крылышки, похожие на крылья летучих мышей, с шуршанием взмыли в воздух. Они хаотично метались над кронами деревьев, создавая живое, пульсирующее облако. Провал. Предсказуемый.

Что ж, грубая сила здесь не поможет. Нужен был другой подход. Я отступил на шаг и обвёл взглядом свой безмолвный отряд.

«Отряд, рассредоточиться по периметру. Задача — загон воробьёв… то есть грибов. Не давать им приземлиться»

Для меня это была не только охота. Это была отладка. Каждый приказ, который я посылал, был не простой командой, а строкой кода в моей собственной, зарождающейся системе управления.

Скелетам на данном этапе не требовалось атаковать. Они лишь создавали постоянное движение, шум, не давая грибам ни секунды покоя. Я наблюдал за потоками команд, корректировал их, оптимизировал. Я создавал автономных агентов, способных действовать в хаосе боя без моего постоянного вмешательства.

Ирония была в том, что я, по сути, воплощал в жизнь мечту самого Костяного Алхимика. Но мои цели были иными. Эти скелеты — моё оружие в грядущей войне с ним. И в тот момент, когда она начнётся, у меня не будет времени на формирование точных паттернов действий. Всё должно работать автоматически. Я не мог наверняка знать, как повернётся бой и мне приходилось готовиться ко всем мыслимым и немыслимым вариантам.

Процесс был долгим и изнурительным. Наконец, грибы, истощив свои силы, один за другим начали пикировать вниз. Но они вовсе не падали. Они, словно штопоры, ввинчивались в мягкую землю, зарываясь глубоко, чтобы восстановить силы.

Но не тут-то было. Им не сбежать…

«Копать!» — приказал я.

Скелеты и измождённый Гобби принялись за работу. Я же продолжал наблюдать, анализируя их действия, оттачивая свои новые протоколы.

Когда пять необходимых грибов были извлечены из земли, я взял один из них в руку. Странная, пульсирующая штуковина. Я снова перечитал описание в Системе: «…делает сознание уязвимым». И мой взгляд упал на гоблина. Он сидел на земле, тяжело дыша, его одежда была в грязи. Сам я съесть гриб не мог, да и вряд ли это дало бы нужный результат. Но он мог… Значит, я тоже мог… «кое-что» с ним попробовать.