По мере приближения к особняку, воздух вокруг меня начал меняться. Сеть докладывала о запахе пыли и старого камня, но я ощущал нечто иное. Напряжение. Оно нарастало с каждым шагом, становилось плотнее, тяжелее. Особняк, который я покинул, казался теперь не просто домом, а сжатой пружиной, готовой распрямиться.
[ЗАДАЧА ВЫПОЛНЕНА: Компоненты для «Проекта „Эссенция“» доставлены.]
Во дворе царила мёртвая, неестественная тишина. Ни Лиандри, ни Хозяина. Лишь ветер лениво гонял по каменным плитам сухие листья.
И вдруг на меня обрушился удар.
Это не было заклинанием. Не было физической атакой. Это была волна чистой, необоримой воли, хлынувшая по каналам Сети. Я видел, как нити, связывающие меня с моими скелетами, вспыхнули и мгновенно погасли. Один за другим, без единого звука, они падали на землю, их внутренние огоньки гасли, превращая их в безжизненные груды костей.
Меня тоже коснулось. Я почувствовал, как моё собственное сознание гаснет, и рухнул на землю, став частью большого костяного кладбища.
На крыльце, словно изваяние, высеченное из самой тьмы, стоял он. Костяной Алхимик. Он медленно спустился, не торопясь. Его взгляд, скрытый тенью капюшона, скользил по рядам павших скелетов.
Он застал меня врасплох. Почти. Я не ожидал от него атаки прямо сейчас. Вот такой внезапной, без каких-либо заявлений. Но готовился к противостоянию отключениям. И это дало свои плоды. Я всё ещё жив.
Он подошёл ко мне и стал пристально разглядывать.
— Я давно всё понял, — голос Хозяина бил в самую суть. — Но долго не хотел верить, что это возможно. Я допустил ошибку. Я думал, что ты это аномалия, которую я создал. Но то, что произошло на рынке, окончательно развеяло мои сомнения. Ты не был моим скелетом с самого начала. В эту оболочку попало чужое, остаточное сознание. Чья-то душа… Но это уже неважно. Добру не пропадать.
Он наклонился ниже, и из-под своего балахона достал небольшой, пульсирующий фиолетовым светом кристалл. Он держал его перед моим лицом, словно демонстрируя.
— Я не буду извлекать твою программу. Я заберу тебя целиком. Я принудительно перенесу твоё сознание в этот артефакт, — он благоговейно коснулся специально подготовленного кристалла. — В Сердце Сети. И через него я получу лучшую, новую Сеть. Ты станешь моим новым процессором. Моим послушным богом в машине.
Глава 31
Двор особняка погрузился в мёртвую, неестественную тишину. Я лежал среди десятков таких же безжизненных тел, притворяясь одним из них. Мой настоящий, лишённый всяких прикрас скелет, ничем не отличался от остальных. Я был лишь частью этого костяного кладбища, которое сам же и помог создать.