Хозяин фыркнул, не отрываясь от работы.

— Как будто у этих бюрократов что-то получится! Конечно, проще издать указ и прорекламировать себя очередной раз. А я между прочим над этой задачей бьюсь годы!

Он раздражённо переключил станцию. Там уже шёл репортаж: «А теперь о событиях на центральном базаре. Зафиксированы стычки. Некие партизаны, называющие себя „Подпольем“, угрожают безопасности торговых караванов. Власти призывают к бдительности…»

Подполье? Кого тут только не бывает. — мелькнула мысль.

Я снова переключил внимание на Хозяина. И должен сказать… его мастерство заслуживало уважения. Мне бы очень хотелось что-нибудь перенять у него, раз появилась такая возможность.

Хозяин отложил в сторону скальпель, вытер руки о фартук и кивнул в сторону боковой двери, скрытой за стеллажом с артефактами.

— На сегодня с химерологией хватит. Идём, ассистент. Есть ещё одна задача, где твои… уникальные способности могут пригодиться.

Я последовал за ним, стараясь сохранять механическую походку — шаг за шагом, без лишних движений. Дверь скрипнула, открываясь в смежное помещение, и воздух сразу изменился: здесь не было едкого озона и шипения паров, а вместо этого витал лёгкий аромат ткани и масла для механизмов, который Сеть передавала мне как слабый, но отчётливый сигнал. Мастерская оказалась полной противоположностью лаборатории — чистой, упорядоченной, почти уютной. Полки вдоль стен были заставлены рулонами тканей разных цветов и текстур: от грубой холстины до переливающегося шёлка с магическим блеском. Манекены стояли рядами, как безмолвные стражи, одетые в недошитые одежды — фраки, жилеты, даже плащи, похожие на тот, что носил сам Хозяин. На столах лежали выкройки, расчерченные рунами, и тонкие магические инструменты: иглы, светящиеся нити, ножницы с лезвиями, искрящимися от зачарований. В углу гудел странный аппарат — гибрид ткацкого станка и швейной машинки, с педалью, усыпанной кристаллами. Всё здесь дышало аккуратностью, словно Хозяин находил в этом ремесле передышку от хаоса экспериментов.

«Алхимия, некромантия, химерология… и портняжное дело? Хозяин оказывается полон сюрпризов», — подумал я, помогая ему разложить инструменты. Пока он готовил материалы, мои мысли унеслись дальше.

Я вспоминал всё: пробуждение в сырой пещере, странное безразличие к первому убийству, битвы с нарушителями, где я учился выживать на ходу. Встреча с Хозяином — тот момент, когда он едва не стёр меня, как ошибку. Попытки выжить в особянке. Помимо этого моя память о прошлом молчала, — лишь обрывки, единственное воспоминание и намёки на что-то знакомое, но недостижимое. А теперь это… мирное сосуществование? Нет, это лишь иллюзия. Хрупкое перемирие, которое может рухнуть в любой миг. Он использует меня, пока я полезен, не более того. Но он в любой момент может изменить свое мнение. Мне нельзя полагаться на удачу, надо действовать самому. Нужно стать сильным. Стать свободным. Чего бы это ни стоило!