«Отряд „Пауки“, следовать за мной».

Сеть мгновенно отреагировала. Призрачные огоньки в глазницах скелетов, обычно устремлённые вперёд, теперь, казалось, сфокусировались на мне. Они синхронно развернулись, готовые идти.

Можно было бы попробовать атаковать что-нибудь, но врагов поблизости не было, так что проверить эту возможность пока не удалось. Но сам факт! Я мог командовать целой группой.

Это было… удобно. Невероятно удобно. Раньше я был просто одной из единиц в массе, вынужденный сопротивляться приказам Сети, чтобы сделать что-то по-своему. Каждый шаг в сторону, каждая попытка действовать самостоятельно отжирала энергию и вызывала давление. А теперь? Теперь я мог направлять их. Использовать их как инструменты. Это открывало куда больше возможностей, чем просто тащить телегу в бесконечной монотонности. Я смогу сделать гораздо больше.

Группа скелетов двинулась за мной, их шаги звучали в унисон по каменной дороге, ведущей от особняка. Мы прошли через ворота, которые снова со скрипом закрылись за нами, и оказались в подземном лесу.

Я шёл впереди, ощущая за спиной присутствие своего отряда. Мысли снова вернулись к Хозяину. Что он такое? О чем он думает?

Я ожидал, что он будет опасен, и не ошибся. Он — безжалостный и гениальный учёный, чья власть над Сетью абсолютна. Он видит во мне не личность, а лишь «восхитительно сломанную программу», уникальный образец, который можно изучить, скопировать и, если понадобится, без колебаний стереть. Каждый мой шаг, каждое решение — это ходьба по лезвию ножа под его пристальным, анализирующим взглядом.

И всё же его поведение было полно противоречий, которые сбивали с толку. Он мог в один миг попытаться вскрыть моё сознание, а в другой — с гордостью творца нарядить меня в идеальный костюм дворецкого. Эти жесты не были проявлением доброты. Это была надменная демонстрация власти и собственничества, отношение к ценному, но бездушному экспонату. Он не видел во мне питомца, он видел в лучшем случае сложный артефакт, который тешит его эго и одновременно служит инструментом для решения его же проблем, вроде долгов перед криминальными авторитетами.

Размышления прервались, когда я вспомнил про новые возможности командования. Нужно было их опробовать.

Впереди показалось дерево. Не то самое, с тайником, а просто одно из многих, узловатых, с мохнатыми корнями. Идеальная цель для эксперимента.

«Отряд „Пауки“, атаковать!»

Я направил команду через Сеть, указывая на дерево. Реакция была мгновенной и впечатляющей. Скелеты, как единый организм, рванули к дереву. С тем оружием, что у них было — кирками, мечами, дубинами — они начали методично и жестоко избивать ствол. Удары сыпались один за другим, с дерева посыпались ветки, кора отлетала кусками. Но они действовали с бездумным, механическим равнодушием, направленным на эту неподвижную цель.