От усталости подгибались ноги, а мифриловый клинок казался невероятно тяжелым. В глазах двоилось.

— Прекрасная работа, — произнес смутно знакомый голос с легким акцентом.

С трудом повернув голову в том направлении, я обнаружил возникшего из ниоткуда высокого смуглого воина в широком плаще из бледно-желтого шелка. Под плащом — я знал — находился кривой меч, на лезвии которого чернел Знак Цапли.

— Алерон Носитель Меча. — Я слегка наклонил голову — наполовину в знак приветствия, наполовину от изнеможения. — Чем обязан?

— Ты с честью выполнил задание, над которым один наш общий знакомый — Мудрец из Эйниранде — тщетно бился два с лишним столетия. А я появился здесь, дабы пресечь его попытки доказать, будто работа сделана им, и только им.

Против своей воли я ухмыльнулся:

— И как же?..

— О, очень просто. — Алерон переменил стойку, машинально поправив меч.– Мерлин бы просто заявил, что на остров Смеющегося Черепа ты попал лишь благодаря его высочайшему повелению. И вообще, вся операция была задумана им от начала и до конца, а конкретный исполнитель не играет роли.

Я пожал плечами. Если подумать, так оно и было…

— Так-то оно так, — согласился Странник, — однако об одном факте он забыл. Ты — не вестерлинг, ты — готландец. Хотя Фрейя Искательница и не враждует с Мерлином, она вряд ли позволит кому попало использовать Героев Готланда. И ее протест перевесит все аргументы Мудреца, доказав попутно, что мудрость сама по себе мало что значит, чтобы не сказать худшего.

Я помотал головой, отчего в висках сразу возникла колющая боль.

— Слушай, сделай мне одолжение: расскажешь обо всем потом, когда я приду в себя. Мне определенно требуются двенадцать часов сна и хороший обед. Ты не мог бы…

— Я-то могу, но это тебе дорого обойдется. Перемещение даже одного фунта материи стоит…

— Назови общую сумму, — бросил я тоном богача, который настолько торопится, что даже не считает нужным торговаться.

Алерон слегка пожал плечами:

— Семнадцать тысяч монет — и все деньги вперед.

«Грабеж», — подумал я, но вслух не сказал ничего. Вместо этого я отцепил кошелек, отобрал три маленьких изумруда и два средних, добавил один крупный с изъяном — и протянул горстку зеленых кристаллов опешившему Страннику.

— Надо было просить сто тысяч, — заметил я. — Вперед!

Алерон рассмеялся:

— Что ж, цена названа, принята и уплачена. Держись!

Какое-то время (мгновение по времени нормального мира — и целую вечность по моему личному) я чувствовал себя растянутым на цепях безумия и страданий между Бездной Хаоса, Преисподней и Источником Предвидения; потом исчезло даже это ощущение, оставив вместо себя почти осязаемую, высасывающую остатки сил пустоту.