Многоборье не изменило картины турнира в целом. По-прежнему на первом месте стояли Венценосные, а третью ступень делили Дом Льда и Дом Вихря. Завтрашняя баталия, в которой будут участвовать все выжившие бойцы, определит, кто же выйдет в финал…

Пространство для боя было превосходно подготовлено. Не знаю уж, каким образом все это сделали, но картина была потрясающей.

Море широкой подковой врезалось в широкий песчаный берег, отделив северные холмы от южных лесов. На восток (мили на две) простиралась степь, ограниченная стеной острых скал. Расстояние между лесом и холмами также было невелико, мили три. Здесь и предстояло сойтись четырем командам, в каждой по тринадцать бойцов.

Бросили жребий. Дому Льда досталась восточная сторона, скалы. У леса разместилась команда Дома Вихря. Венценосные заняли холмы, а побережье, как следствие, получил Дом Огня.

Перед началом боя кто-то запел, и большинство гладиаторов подхватили эту мелодию. Музыку заменял звон клинков, лязг доспехов и жужжание стрел. Нет, битва еще не началась: эти звуки сохранились тут со времен предыдущих сражений.

Каждый пел на своем языке, однако слова были общими для всех. У всех гладиаторов одна участь и один гимн. Он одинаков для всех, он известен всем, даже новичкам. В частности, мне…

Ave, Caesar, Rex, Imperator —

Nos morituri te salutant!

Vita brevis, ars longa…

Мы

знаем

—

Но пословица та не про нас.

В нашей жизни нет аплодисментов,

В нашей смерти нет лилий и роз;

Мы живем лишь в минуты сраженья

И не льем бесполезных слез.

Мы сражаемся не ради славы,

Нет для нас ни призов, ни наград.

В этой шумной, кровавой забаве

Наша цель — не почетный знак.

Здесь нет жизни. Но может так статься…

Сквозь огонь Очистителя Тел,

Одолев льды Ментального Рабства,

Мы найдем вихрь Душ — нашу цель.

Только так. Через кровь и страданья

В карусели безумных боев,

После долгих веков ожиданья

Гладиатор получит свое.

И все те, кто сегодня стремится

Повторить наш суровый завет,

Будут так же за жизнь свою драться,

Даже если ее у них нет…

Различными дорогами шли Гладиаторы. Кто-то попал в ад «законным путем» и продолжал после смерти линию своей жизни, принадлежащей теперь Владыкам Преисподней. Кто-то хотел использовать силы Геенны в своих целях, для чего жертвовал ей определенное количество жизней оппонентов. Кто-то просто повышал свое мастерство или зарабатывал статус — эти сами были Игроками, но в их распоряжении была лишь их собственная Фигура. А некоторых, как и меня, призвали без разъяснения причин. Собственно, само слово «призвали» уже объясняет достаточно много…