Дороги были разными. Конец — один.

Мастерство тут не играло роли.

Не должно было играть. Ибо ИГРАЛИ совсем иные силы.

Еще до начала боя я знал, что Дому Льда не суждено выиграть. Не было у него такой возможности. Но, поскольку я заранее решил, что должен остаться в живых, следовало изменить предрешенное.

Или хотя бы чуть-чуть подправить.

Я использовал все. Некоторые приемы рождались буквально на месте, другие я вспоминал, хотя никогда не обучался им. Неукротимый потомок Аска и Эмблы или рожденный в безмолвных глубинах Бездны Черный Странник, — но Герой Йохан был в тот день тем, кем должен быть легендарный Герой.

И легенда победила реальность. Это я окончательно осознал в тот момент, когда шум битвы стих, а я стоял на собственных ногах. Живой и относительно невредимый, крепко сжимая в руках окровавленный клинок, отмеченный составной руной Teiwaz-Algiz.

— Ты уверена в достоверности этих сведений?

— Разве я когда-нибудь сообщала непроверенную информацию?

— Хорошо. Тогда нужно отыскать причину.

— Это скорее по вашей части.

— Верно, но поиск нужно вести и от реального места.

— Так ведь его-то и нет.

— Объясни.

— Исчез весь дворец. Точное его расположение никогда не определялось, он ведь не был скрыт ни иллюзией, ни чем-то подобным. Никаких следов. Владычица также не отвечает на вызовы.

— Свяжитесь со Странниками. Помощь будет оказана.

— Помощь против чего? Разве нам что-нибудь угрожает?

— Вряд ли. Основное зло уже свершилось. Но возможно все, поэтому будьте наготове.

— Ладно. Что-нибудь еще?

— Да. Удачи!

— Это также по вашей части, — усмехнулась Рыжая Соня.

Исчезновение Фрейи Искательницы не прошло незамеченным. Учитывая, что она не сошлась в открытом поединке ни с одним из Властителей, был сделан вывод о нарушении обычных правил. Искательница, конечно, не была образцом в отношении дословного соблюдения Игрового Кодекса, но открытого неповиновения Приговору за ней никогда ранее не наблюдалось.

Странники и готландские Герои несколько дней искали следы Фрейи по всему Арканмирру. Впустую. Проверка ее многочисленных воздушных троп и Эфирных Врат открыла массу интереснейших мест, однако среди них не было тайного убежища Владычицы.

Нельзя было останавливать Игру без более веских оснований. И в списке осталось лишь двенадцать имен. Правда, Мастера Колеса сделали оговорку на случай прояснения некоторых фактов в ходе дальнейших событий, но не было еще случая, чтобы кто-либо воспользовался подобной оговоркой. Обычно это означало окончательный вывод Фигуры из Игры.

Хотя как можно предсказать поступки живых, мыслящих и действующих Фигур? Как предусмотреть их ходы, если сама Доска не стоит на месте, а клетки то и дело меняют положение и границы?