Сигурд некоторое время наблюдал за поединками, и я заметил, как его пальцы непроизвольно сжимаются, словно ища рукоять оружия. Наконец он повернулся ко мне:

— Прохор, могу я попросить об одолжении? — Его северный акцент стал заметнее, как всегда, когда швед волновался. — Хотел бы провести спарринг с одним из ваших сержантов. Без магии, только клинки. Хочу проверить их уровень… и свой заодно.

Я переглянулся с Огневым. Полковник едва заметно пожал плечами — мол, почему бы и нет.

— Сержант Дорохов, — позвал Панкратов.

От ближайшей группы отделился крепко сбитый мужчина лет тридцати с такими рваными шрамами на лице, будто он им тормозил комбайн.

Ефрем Кузьмич шепнул мне на ухо, что два года назад тот был крестьянином из деревни под Суздалем и прежде держал в руках только вилы да топор для колки дров. Сейчас Дорохов двигался с экономной грацией опытного бойца.

Сигурду подали учебный меч — затупленный клинок, достаточно тяжёлый, чтобы имитировать настоящее оружие. Принц несколько раз крутанул его в руке, привыкая к балансу, и встал в стойку.

Дорохов занял позицию напротив. Никакого подобострастия, никакой нервозности — только сосредоточенное внимание воина, готового к бою.

Первый удар нанёс Сигурд — стремительный выпад, который заставил бы смешаться большинство противников. Дорохов парировал и тут же контратаковал, целя в открывшийся бок. Принц едва успел уйти.

Следующие две минуты превратились в жёсткий обмен ударами. Кронпринц ожидаемо оказался быстрее и техничнее — годы тренировок с лучшими мастерами Лесного Домена не прошли даром. Однако Дорохов компенсировал это звериной интуицией человека, который учился выживать, а не побеждать на турнирах. Каждый его блок был чуть грубее, чем следовало, каждая контратака — чуть опаснее.

Закончилось всё внезапно. Сигурд провёл обманный финт и, отбив чужое оружие прочь, приставил клинок к шее сержанта. Победа. И всё же принц тяжело дышал, а на его скуле наливался синяк от пропущенного удара.

— Достаточно, — объявил Панкратов.

Сигурд опустил меч и протянул Дорохову руку. Тот пожал её без лишних церемоний.

— Твои люди, — принц повернулся ко мне, и в его голосе звучало неподдельное уважение, — не уступают моим Лесным Стражам. Техника местами сыровата, но инстинкты настоящие, боевые. Это редкость.

Я смотрел, как большинство бойцов на этом плацу были такими же, как сам Дорохов. Простолюдины, державшие в руках только вилы и косы. А теперь они заставляли потеть кронпринца северного королевства.

— Хорошая сталь получается из любой руды, если кузнец знает своё дело, — буднично ответил я.