Рядом полыхнуло пламя — Тимур Черкасский выбросил перед собой огненную волну, испепеляя первые ряды мошкары. Тысячи крохотных тел вспыхнули, превращаясь в пепел.

— Пиромант, — протянул враг, и голос его скрипел, как хитин о хитин. Фасеточные глаза Магистра блеснули в отсветах пламени. — Любопытно. А вы, значит, господин Инкогнито, метаморф. Неплохо, неплохо…

— В приличном обществе принято сначала представляться самому, — едко процедил Тимур, не опуская магического жезла, готового выпустить огонь. — А потом уже требовать имена.

Маг издал звук, отдалённо похожий на смех — сухой, шелестящий, словно тысячи крыльев затрепетали одновременно.

— Справедливо. Илларион Баженов, Магистр третьей ступени, «цепной пёс» этого скромного хозяйства, — с иронией добавил он. — А теперь — кто вас послал? И что случилось с моими людьми? Я не слышу магии из зданий. Почему? — собеседник склонил голову набок, и движение это было неправильным, дёрганым, словно у насекомого

Он стоял в пятнадцати метрах от них, совершенно спокойный, даже расслабленный. Четверо магов Гильдии, выбежавших вместе с ним, уже схватились с остальными — где-то сбоку ревело пламя Безбородко, мелькали тени Раисы, яростно орал Ермаков, но Матвей не отвлекался. Магистр третьей ступени перед ним был куда опаснее любого из этих четверых.

Тимур не ответил. Он выпустил второй конус огня, целясь в Магистра, но тот даже не шелохнулся. Рой насекомых — откуда они взялись, из-под земли? Из травы? — сгустился перед ним, принимая удар на себя. Сотни жуков вспыхнули и осыпались пеплом, но Баженов остался невредим.

— Грубо, — констатировал энтомант. — Очень грубо. Позвольте, я покажу, как это делается.

Он поднял руку, и из темноты выплеснулась вторая волна — не мошкара на этот раз, а осы. Крупные, с палец размером, они двигались целеустремлённо и быстро.

Матвей бросился вперёд, не дожидаясь, пока рой доберётся до них. Три метра чистой ярости обрушились на Магистра — когти рассекли воздух там, где только что было тело…

Пустота.

Баженов рассыпался. В буквальном смысле — его тело распалось на тысячи жуков, которые брызнули в стороны, пропуская удар Крестовского сквозь себя. Метаморф провалился в облако насекомых, и тут же почувствовал, как они облепили его броню, ища щели.

А потом жуки собрались за его спиной.

Матвей успел обернуться — и хитиновое копьё, сформировавшееся из сотен слившихся тел, ударило его в бок. Костяная броня частично треснула, заблокировав удар, но остриё всё же вошло в плоть на полпальца. Крестовский зарычал, но почувствовал, как тело откликается на угрозу. Новый ранг изменил не только прочность мышц и костей, он затронул сам принцип метаморфизма. Броня вокруг раны уже уплотнялась, наращивая дополнительный слой там, где прошёл удар. Адаптация. Раньше на это уходили долгие секунды, теперь — доли секунд.