Я откинулся в кресле, не скрывая удивления. Этого я не ожидал.

После той «чистки» во Владимире, после публичных казней и судебных процессов над казнокрадами я ожидал, что аристократия начнёт обходить меня десятой дорогой. Когда вешаешь боярина за воровство — неважно, насколько обоснованно, — остальные бояре запоминают это надолго. Я готовился к холодности, к тихому саботажу, к осторожным интригам из-за угла. Но точно не к тому, что знатные роды начнут проситься под мою руку.

— Одиннадцать, — повторил я задумчиво.

Впрочем, удивление быстро сменилось пониманием. Я вспомнил свою речь на церемонии в академии — слова о том, что происхождение есть обязательство, а не только привилегия. О том, что академия даёт равные условия не для унижения знати, а чтобы каждый мог доказать, чего стоит сам. Я произносил их искренне, обращаясь к родителям новых студентов. Похоже, они разошлись дальше, чем я рассчитывал.

— Репутация работает в обе стороны, — произнёс я вслух.

— Именно так, Ваша Светлость, — Стремянников кивнул. — Жёсткие меры отпугнули коррупционеров, но привлекли тех, кто устал от старой системы. Тех, кого затирают более ловкие интриганы и кому невозможно подняться без взяток и связей.

Логично. Честные аристократы, а такие существуют, увидели в моих действиях не угрозу сословию, а угрозу тем, кто превращает титул в лицензию на воровство. Принципиально важное различие.

— Расскажи о просителях, — велел я.

Стремянников зашелестел бумагами.

— Первая категория — младшие сыновья без наследства. Их четверо. Старшие братья получают земли и титулы, а им остаётся либо служба в армии, либо медленное угасание в тени родственников.

Это было понятно. Проблема младших сыновей стара как мир — я сталкивался с ней ещё в те времена, когда земли моего отца умещались между несколькими фьордами.

— Дальше — три обедневших вдовы с малолетними наследниками. Мужья погибли в стычках с Бездушными или от болезней, родственники растаскивают наследство. Ищут защиты и возможности сохранить хоть что-то для детей.

— Так…

— Двое прагматиков с капиталом, — продолжил Артём, переворачивая страницу. — Купеческого происхождения, недавно получившие дворянство. В своих княжествах они чужаки среди старых родов, здесь надеются начать с чистого листа.

— И последние двое?

Финансист помедлил.

— Беглецы. Один в опале у князя Шереметьева за какие-то старые грехи. Второй — бывший чиновник из Рязани, которого выжили конкуренты. Оба утверждают, что пострадали несправедливо, но это требует проверки.

Я кивнул, складывая в голове общую картину. Младшие сыновья, вдовы, выскочки, опальные — пёстрая компания. Каждый со своими мотивами, каждый чего-то ищет.