— Завтра к нам снова приедет Леонтьев с визитом вежливости, — произнесла Екатерина, намазывая масло на тост. — Позвольте мне провести первую часть беседы. Вам достаточно будет кивать и выглядеть внушительно.

Безбородко медленно опустил чашку на блюдце. Посмотрел на жену долгим, тяжёлым взглядом, от которого глупые новобранцы обычно подбирались и вытягивались по стойке «смирно».

— Нет, — сказал он.

Екатерина приподняла бровь, ожидая продолжения.

— Я — ландграф, — Безбородко подчеркнул первое слово. — Не вы. Если Леонтьев увидит, что за меня говорит жена, через неделю об этом будет знать каждый боярин в Муроме. Через месяц они перестанут приходить ко мне и начнут ходить к вам. А через полгода моё место в этом кресле станет чисто декоративным

Терехова не изменилась в лице, лишь чуть сузила глаза. Пиромант не был так глуп, как она поначалу предполагала. Грубоват, необтёсан, однако инстинктивно чуял, как устроена власть, пусть и в солдатском варианте.

Безбородко помолчал, покрутил чашку на блюдце и добавил другим тоном, ниже и тише:

— Расскажите мне, что вы знаете о Леонтьеве. Чего он хочет, чего боится, на чём его можно поймать. Говорить с ним буду я сам.

Екатерина откинулась на спинку стула и позволила себе едва заметный кивок. Это был не тот ответ, которого она ожидала. Лучше.

— Хорошо, — сказала она. — Тогда начнём с того, что Леонтьев последние восемь лет снабжал моего отца охотничьими соколами в обмен на снижение земельного налога…

Безбородко слушал, на этот раз держа нож в правой руке.

* * *

Кострома встретила пасмурным небом и запахом речной воды. Наша колонна из трёх машин миновала городские ворота, где нас уже ждал Тимур Черкасский с десятком конных охранников в новеньких мундирах с гербом города на рукавах. Ландграф выглядел так, словно обживал город не две недели, а всю жизнь: подтянутый, коротко стриженные волосы зачёсаны назад, на плечах тёмный костюм без единой лишней складки. Рядом с ним стоял Артём Стремянников, и вот финансист, в отличие от Тимура, выглядел неважно. Щетина, красные глаза, галстук съехал набок. Знакомая картина: Артём снова не спал несколько суток подряд.

Тимур пересел в мою машину, Стремянников устроился на переднем сиденье. Федот с тройкой гвардейцев занял следующий автомобиль. Колонна направилась по широкой улице в сторону центра.

— Докладывай, — бросил я, когда машина тронулась.

Черкасский заговорил сразу, не тратя времени на любезности.

— В городе спокойнее, чем я ожидал. Оппозиция почти исчезла, — констатировал он, глядя в окно на проплывающие мимо купеческие дома. — Те дворяне, что неделю назад шептались о «захватчике» и «выскочке из Пограничья», теперь стоят в очереди засвидетельствовать лояльность. Купцы, придерживавшие товар в знак протеста, выбросили его на рынок. Чиновники исполняют указы с рвением, которого не было даже при Щербатове.