Я кивал, следя за логикой. Александр говорил уверенно, и там, где он был уверен, аргументы держались.

— У Мастеров и ниже магическая структура ещё не затвердела окончательно, — продолжил алхимик. — Каналы и ядро ещё не выстроены. Оболочка пластична, и Реликты приживаются почти как у немага. Наши гвардейцы-маги, прошедшие программу, все были Пробуждёнными, Учениками и Подмастерьями. Ни одного Мастера и выше я в курс не пускал, и теперь понимаю, насколько правильно действовал по наитию. У Дмитрия и Раисы дар как раз пробудился в процессе экспериментов Фонда Добродетели. Их структура была предельно пластичной, оболочка адаптировалась к Реликтам одновременно с формированием магической системы. Они фактически вросли в Реликты с нуля. Повторить такой случай почти невозможно. Пробуждение дара под воздействием смертельных доз Реликтов это лотерея, которую Фонд себе позволял, а мы — нет.

Александр откинулся на спинку стула.

— А вот мага, чья оболочка уже затвердела, при попытке закрепить Реликты ожидает постоянная фоновая нагрузка. Налог, который он будет платить каждую секунду всю оставшуюся жизнь.

— Конкретнее, — потребовал я. — Что этот налог означает на практике?

— Три последствия, — Зарецкий загнул палец. — Первое: замедление усвоения Эссенции. Часть магических каналов постоянно занята обслуживанием модификаций в теле. Через оставшуюся пропускную способность энергия проходит медленнее. По моим расчётам, в полтора-два раза, но это пальцем в небо. Проверять не доводилось. Теоретический потолок ранга у мага сохраняется. Принцип мироздания никто не отменял, любой маг при достаточном доступе к Эссенции и мастерстве для прохождения испытаний может дойти хоть до Грандмагистра. Вопрос не в потолке, а в сроках. Пятнадцать лет работы превращаются в двадцать пять. Двадцать в сорок. Часть магов успеет, часть нет. Это уже их выбор.

Алхимик загнул ещё один палец.

— Второе: снижение эффективности работы с энергией на каждом ранге. Часть ресурсов оболочки будет постоянно отвлечена на поддержание синхронизации с телом. Боевая мощь упадёт. Для мага, который выходит на поединок с противником равного уровня, это становится разницей между победой и поражением. Для придворного мага-шаркуна разница будет не принципиальна.

Александр загнул последний палец и замедлился.

— Третье последствие самое опасное и самое непроверенное. Прорывы на высокие ранги требуют предельной концентрации всей оболочки в одной точке, все каналы должны работать на пределе. У улучшенного мага часть оболочки всегда занята телом и не может быть высвобождена даже временно. Я не знаю, что произойдёт на практике, потому что никто этого не пробовал. Предполагаю, что переходы на ранг Магистра и выше будут сопровождаться серьёзным риском. И без того опасный ритуал станет ещё опаснее. Возможно, смертельно опасным. То есть высшие ранги для таких магов станут фактически закрыты. Статистики нет, сам принцип заставляет меня быть предельно осторожным в прогнозах.