Воспоминания, казалось, развеселили короля. Он снова рассмеялся и допил вино.

— И тогда старая карга показала свой настоящий характер. Прокляла меня на всю площадь. Кричала что-то о том, что раз я отверг её дар, то получу его против воли.

— Проклятие сработало? — спросил Гиперион.

— Ещё как! — Альбертус развёл руками. — Только не совсем так, как она планировала. Видите ли, ведьма хотела превратить меня в ребёнка, чтобы я лишился трона и власти. Заморозить возраст на тринадцати годах, когда я ещё не был коронован.

Он подошёл к зеркалу в золочёной раме и посмотрел на своё отражение.

— Но случилось обратное. Моя внешность действительно заморозилась на тринадцати годах, но разум, опыт, мудрость — всё это продолжало расти. Я получил именно то, от чего отказался — вечную молодость. Правда, в весьма специфической форме.

— И сколько вам сейчас на самом деле? — осторожно спросила Ольфария.

— Сорок один год, — спокойно ответил король. — Правлю уже двадцать три года. Видели взлёты и падения, войны и мир, предательства и верность.

Альбертус вернулся к трону, но не сел, а встал рядом с ним.

— Представляете, как это удобно в политике? Все видят во мне ребёнка, недооценивают, думают, что могут обмануть или запугать. А я использую это преимущество на полную катушку.

— Гениально, — признал Гиперион. — Враги недооценивают угрозу, союзники чувствуют потребность защищать…

— Именно! — обрадовался король. — Вы быстро схватываете суть. Когда сорокалетний опытный политик выглядит как тринадцатилетний мальчик, это даёт невероятные возможности для манипуляций.

Ольфария задумчиво покачала головой:

— Но должны же быть и недостатки?

— Конечно есть, — согласился Альбертус. — Проблемы с династией, например. Трудно найти невесту, когда выглядишь как ребёнок. Аристократы иногда забываются и пытаются обращаться со мной покровительственно. А некоторые подданные искренне считают, что трон занимает дитя.

Он снова улыбнулся своей загадочной улыбкой:

— Но преимущества перевешивают недостатки. Особенно в международной политике. Вы бы видели лица послов, когда они впервые встречаются со мной!

— А что стало с ведьмой? — поинтересовался Гиперион.

— Сгорела, как и планировалось, — равнодушно ответил король. — Но перед смертью успела сказать кое-что интересное. Предсказала, что встречу людей, которые тоже играют не по правилам. Людей, которые изменят баланс сил в королевстве.

Он посмотрел на них внимательно:

— Полагаю, она имела в виду вас.

Ольфария и Гиперион переглянулись. Разговор принимал неожиданный оборот.

— Ваше величество слишком любезны, — осторожно ответила Ольфария.