— Теперь мы работаем на того, кто позволил этому случиться, — говорит Ирина тихо, но четко. Ее взгляд устремлен на меня. — Тот, кто отдавал приказы Марченко… теперь отдает приказы тебе.

В кабинете все умолкают. Она озвучила ту мысль, что витала в головах у всех, но которую никто не решался произнести вслух.

— Да, — отвечаю я. — Такова новая реальность. Мы либо играем по их правилам, либо нас стирают. А они находят новых исполнителей для своих задач.

Ирина смотрит на меня еще несколько секунд, затем кивает, поворачивается и уходит.

Петров берет документ дрожащими руками.

— Официальный статус при дворе… — Он бормочет, пробегая глазами по тексту. — Это… это же новые налоги! Социальные отчисления! Страховые взносы для государственных служащих! Нам потребуется целый отдел бухгалтерии!

— Прекрасно, Петров, — говорю я. — Ты и будешь этим отделом. Можешь нанять себе помощника. Но только одного. И он должен уметь считать так же маниакально, как и ты.

— А Иван? — уточняет Елена. — Теперь он будет подозревать в шпионаже самих императорских курьеров?

— Скажи Михаилу, чтобы провел с Иваном беседу. Объяснил, что отныне наша задача — защищать империю, а не объявлять войну всей местной фауне. Если не поможет, переведем его на должность тестировщика магических артефактов. Пусть подозревает в измене волшебные палочки.

Вечером я один в кабинете. Передо мной — императорский указ и карта империи. Смотрю на герб с двуглавым орлом. Тот, кого мы подозревали в соучастии, теперь мой работодатель, который дал мне силу, легитимность, статус. И приковал меня к себе. И ведь он даже не стал тратить время на расспросы о моей магии. А Волкова… Она была моей покровительницей, моим союзником. Но теперь все более понятно: она подобрала меня с улицы, отточила, а когда я перерос уровень уличных разборок, без заминки передала своему сюзерену. Я был и остаюсь инструментом. Просто моя цена возросла.

Ну что, Аратель? Достиг всего, чего хотел?

Закрываю глаза. Вспоминаю комнату в коммуналке. Я был курьером без денег. Я хотел вернуть силу и статус. Я хотел стать официальным Посредником.

Теперь сила есть. Но это не моя сила. Это сила системы, которая меня наняла. Я могу действовать, но только в рамках их правил.

Статус тоже есть. У меня есть документ с императорской печатью. Но этот статус означает, что я теперь государственный служащий.

Я стал Посредником. «Кодекс» известен. Но теперь это не мое агентство. Это часть государственного аппарата.

Я получил все, что хотел как Артем Серпов. Но как Аратель я пока… Нет, не проиграл. А не доиграл.