Ты станешь безупречным. Или отправишься в переплавку.
Глава 5
Заливая верстак мертвенно-белым светом, в котором золото казалось холодным и чужим, фитиль лампы Арганда издавал змеиное шипение. Сгорбившись над своим творением, я превратился в слух.
Податливая рукоять ушла вниз. Безупречно отработала кинематика: сокол камнем рухнул в атаку, крокодил скользнул в сторону, тяжелая печать опустилась. Стоило убрать палец, как пружины потянули фигуры на исходные позиции.
Щелк.
Левый лев.
Чего тебе не хватает для счастья?
Ответ был очевиден. Демпфера. Примитивного амортизатора, способного погасить кинетическую энергию удара.
Однако установка прокладки требовала полной разборки узла.
Взгляд скользнул по фигурке, отлитой из золота и отполированной до зеркального блеска. Челюсть держалась на оси толщиной с человеческий волос, проходящей сквозь подшипник — крошечное кольцо из природного рубина. На сверление этого камня ушло три ночи и десяток испорченных заготовок. При всей своей легендарной твердости, корунд обладает предательской хрупкостью стекла. Малейший перекос пинцета, лишний грамм усилия или дрогнувшая рука гарантированно расколют камень. Вместе с кристаллом неизбежно даст трещину и моя репутация: переделка узла с нуля сожрет еще неделю, которой у меня нет.
Пройдясь по лаборатории, я попытался разогнать кровь в затекших ногах. Стены давили, воздух казался безнадежно спертым. Оставить как есть? Никто ведь не заметит.
«Кроме меня», — отозвался внутренний голос, испорченный перфекционизмом двадцать первого века.
Вернувшись к столу, я водрузил на нос бинокуляры собственной конструкции. В пальцы лег самый тонкий пинцет, губки которого пришлось затачивать тщательнее.
— Ну, с Богом. Или с физикой.
Лев, обмотанный мягкой замшей во избежание царапин, оказался зафиксирован в зажиме. Луч лампы ударил точно в ухо зверя, высвечивая торец оси.
Никакого тремора. Глубокий вдох, задержка дыхания — старая, теперь уже, привычка. Пульс замедлился, превращая инструмент в продолжение нервной системы.
Кончик пинцета коснулся стопорного кольца, размером уступающего маковому зерну. Легкое движение — кольцо, спружинив, послушно легло на салфетку.
Теперь ось. Выдавливать приходилось микрон за микроном. Сталь скользила внутри рубина. Отклонение хотя бы на градус — и камень лопнет. Кровь стучала в висках тяжелым молотом.
Тук-тук-тук.
Кончики пальцев ощутили сопротивление материала. Металл упирался. Слишком плотная посадка, допуски минимальные.
Пот заливал глаза, грозя ослепить в самый неподходящий момент, но оторвать руки ради того, чтобы вытереть лоб, было невозможно. Соленая капля, сорвавшись с кончика носа, нацелилась прямо в открытое нутро механизма.