— Да-да, не стесняйся, — царский взмах манипулятора выглядел довольно комично. — Приготовься слушать.

Рудольф вещал самозабвенно. Ему явно не хватало свободных ушей и возможности выговориться. Ещё бы: последние месяцы он провёл в компании железяк, деревяшек и малолетних геймеров, проводящих время в виртуальном бреду.

Его хриплый голос поведал Гаю о тяжкой судьбе сына торговца-бизнесмена, который вечно пропадал, и дома его практически никогда не было. Старый Вестингауз даже пропустил похороны собственной жены, занимаясь поставками электроники с Сайонары на Сарасвати. Хоронить мать пришлось двенадцатилетнему Руди — и это он запомнил надолго. Уже потом, отучившись в колледже и оказавшись на Дезерете, он обратил внимание на таких же, как сам, брошенных подростков, отцы и матери которых вершили правосудие Конфедерации или обеспечивали безопасность человечества на задворках галактики. А их сыновья и дочери проводили время на станции, в коридорах и комнатах с искусственным светом, лишённые родительского тепла и заботы. И он решил дать им возможность вернуть родителей домой — разрушить Конфедерацию и спустить стальные мундиры с небес на землю, на поверхность планет, где они могли бы жить, не оставляя своих чад в руках строгих воспитателей военных интернатов. Встреча с Джессикой и Гаем была для него судьбоносной — он сумел через родню невесты занять денег и, зная о будущем эффекте от заявления по открытию Ярра, выгодно вложился в акции Центавра и договорился о поставках оборудования и материалов для освоения орбиты и планеты.

А потом создал «Мир грёз» — виртуальный центр, где подросткам платили деньги за то, что они играли в игры. Обычно всё было наоборот — за пользование вирт-капсулой приходилось выложить кругленькую сумму, но «Мир грёз» приглашал их на должность тестировщиков и имел возможность отбирать кандидатов… Это были настоящие гении от гейм-индустрии, сотни подростков с удивительными способностями. Им нужен был только подходящий инструмент — и Джессика Мёбиус предоставила его. Узнав о том, что есть возможность расшатать основы Конфедерации, её родня тряхнула мошной, подняла связи — и выгребла огромные хранилища корпорантов Дюплесси, которые до этого находились на консервации. Самосбор, гигантские мехи, боевые роботы — мёртвый груз, которым некому было пользоваться, обрёл своих командиров. Поставки оборудования с Пангеи для эффективной дальней связи и стационарные гипер-ускорители с Паллады дали возможность атаковать самые отдалённые миры. И детишки с удовольствием рубились на дальних планетах, разрушали города и стирали целые армии, порой стреляя в собственных отцов и матерей, и зарабатывая при этом бонусы, которые можно было перевести в реальные деньги. Родители были только рады — увлечение ребёнка приносит доходы, да и звучит солидно — тестировщик виртуальных программ. Четыре часа в день — не больше и не меньше, как положено по законодательству…