Но Протекторат не был каким-то там любым миром. Всё-таки львиная доля ВКС Конфедерации осталась лояльна своим генералам и адмиралам. Материальное положение, статус новой элиты на нескольких планетах — всё это вполне устраивало капитанов, коммодоров и полковников. А солдаты… Зачастую их просто не спрашивали. Да и не проводил Протекторат пока что крупных планетарных операций, кроме добровольно-принудительной оккупации Кармарена, Порто Россо, Монпарнаса, Абеляра и Гвадалахары.

И на Ярре — не собирался. Разбомбить всё, до чего удастся дотянуться, забрать Дезерет и улететь на Кармарен. Благо — глупые яррцы смонтировали на бывшей цитадели Конфедерации гиперприводы! Вот такой был план у сенатора Хайтауэра. И он его вполне успешно реализовывал — несмотря на потерю пяти эсминцев из семи и двенадцати корветов из почти двух десятков. Главная ударная сила — дюжина крейсеров — начала бомбардировку Горячей Штучки.

Вздыбилась земля, лопались бронеплиты, летели в воздух ошмётки сталкерского оплота, с таким трудом созданного на Буферах.

С поверхности планеты навстречу залпам турболазеров устремились ракеты ПКО, нагружая щиты противника и не давая прицелиться. Спутники орбитальной группировки перестраивались в атакующую формацию, задачей которой было насытить БИЦы крейсеров отметками целей, создать хаос — и при возможности пальнуть пару раз самонаводящимися ракетами.

Канонерки, бессильные проломить мощные щиты крейсеров своим вооружением, вились вокруг, атакуя истребители и выжившие корветы, уворачиваясь от бластерных импульсов, лазерных лучей и вспухающих там и сям взрывов ракетного оружия.

— Сбоку, сбоку заходи! Сбей ему прицел, Зак, он на точку входа навёлся!

— Давай, Дуглас, ракетами… Да-а-а, вот так!

— Какого хрена ты борт подставил, форсаж, форсаж, твою мать!

В данный конкретный момент боя успешность эвакуации и выживание флота Ярра как боеспособного соединения зависела исключительно от инициативы, умения и удачливости конкретных людей. Как бы ни были хороши канонерки — именно люди за штурвалами, гашетками, у экранов и в ходовых отсеках решали — быть или не быть. Любой план здесь был бессмысленным — невозможно спланировать хаос. Общая задача канонерок всех трёх эскадр и сил обороны Горячей Штучки — обеспечение эвакуации, то есть создание помех атакующим действиям вражеского флота — выполнялась. И это было хорошо.

* * *

Хайтауэр пребывал в бешенстве. Мельтешение отметок на экранах, невероятная скорость канонерок, насыщенность заштатной планетки ракетными противокосмическими комплексами, абордированные в первые часы боя эсминцы — всё это не укладывалось в его картину мира. То есть, он знал, что чёртов Кормак сумел скопировать какие-то образцы техники старой Терры и развернуть оборонное производство, но и подумать не мог, что эти скорлупки доставят столько проблем.