Итан первым соскользнул на землю и бережно, придерживая за талию, помог слезть мне. Ноги после долгой скачки покалывало, но я нашла в себе силы поднять голову и посмотреть на блеклые, окутанные туманом звезды Целестии. На моих губах появилась слабая, облегченная улыбка. Неужели это правда? Неужели я действительно скоро окажусь дома, в Серой Гнили? Хоть это место и было самым нищим, грязным и ужасным во всем Этере, сейчас я была безумно рада туда вернуться. Там всё было привычным и понятным.

Но вместе с радостью в груди болезненным спазмом забилось волнение. Я сжала кулаки. «Только бы их еще не продали на аукционе Господи, пусть они до сих пор сидят в тех железных клетках на нижнем рынке». Сердце кровью обливалось при мысли о Талии и Митее. Я прекрасно понимала, что этот побег — лишь первая, самая легкая моя победа. Вызволить из из лап работорговцев в одиночку было невыполнимой задачей. Одна я просто погибну.

Я обернулась и посмотрела на Итана. В полумраке его фигура казалась надежной стеной, а суровые черты лица внушали уверенность. Я вспомнила его недавний рассказ о том, как они с Митеей вместе выросли в Гнили, когда она была еще совсем маленькой. «Раз он так дорожит Митеей, возможно, он мне поможет, — пронеслось в моей голове, даря робкую надежду. — Вдвоем у нас будет гораздо больше шансов спасти девчонок». Говорить об этом вслух я не стала, но решимости внутри прибавилось.

Итан шлепнул целеста по крупу, заставляя хищника бесшумяще раствориться в ночных зарослях, и скомандовал:

— Двигаемся дальше. Смотри строго под ноги, Ами, здесь крутые тропы. И прислушивайся к каждому шороху — на этих пограничных стыках часто водятся волки.

Я нахмурилась, осторожно шагая по ломаным камням вслед за его широкой спиной:

— Волки?

— Это не обычные волки, а местные дикие твари, — не оборачиваясь, хмуро пояснил Итан, прорубая рукой дорогу сквозь ветви кустов.

В моей памяти вспыхнули те огромные черные псы с сапфировыми глазами и длинными клыками, которые едва не разорвали меня в дворцовом саду Рейздана. Кожа покрылась ледяным потом.

— Только не говори, что они выглядят так же, как те жуткие гончие во дворце, — выдохнула я, инстинктивно прижимаясь ближе к его плечу.

— Именно так они и выглядят, Ами, — отчеканил Итан, и в его баритоне звенящей нитью прорезалась сталь. — Только эти — голодные и никем не прирученные. На этих землях опасно. Так что прислушивайся к каждому шуму. Один неверный шаг — и мы трупы.

Я вздрагивала от каждого треска ветки под ногами, изо всех сил вглядываясь в морозную темноту вокруг. Страх липкими тисками сжимал горло, заставляя ловить ртом воздух. Но когда я переводила взгляд на широкую спину Итана, мне становилось спокойнее. Он двигался уверенно и собранно. Заметив мою панику, мужчина на ходу вытащил небольшой клинок и крепко сжал рукоять, демонстрируя, что готов защищать нас до последнего вздоха. Рядом с ним, за его плечами, я действительно чувствовала себя в безопасности.