В самом углу террасы, прячась за декоративными кустами, вниз уходила неприметная, узкая винтовая лестница. Она вела прямиком на нижний ярус дворцовой территории, в обход всех главных постов и стражи.

Пальцы вцепились в холодные перила. Взгляд скользнул вниз, в полумрак. Это был мой шанс. Настоящий, единственный шанс вырваться из этого замка и вернуться к девчонкам.

Я крепче ухватилась за прохладные перила и начала быстро, но осторожно спускаться по узким ступеням винтовой лестницы. Каждый мой шаг отзывался в ушах глухим стуком, заставляя то и дело испуганно замирать и оглядываться на пустую террасу. Но сзади никого не было.

Ступив на нижний ярус, я юркнула под прикрытие густых зарослей. Передо мной раскинулся огромный, залитый мягким звездным светом сад. После удушливой Серой Гнили, где из растительности были только болотная тина да покрытый плесенью мох, это место казалось ожившим чудом. Вокруг меня буйным сумасшедшим ковром цвели пышные кусты. Огромные белые бутоны, похожие на чаши со светящейся росой, нежно-розовые раскидистые соцветия и глубокие, почти черные бархатные розы наполняли ночной воздух одуряющим, сладким ароматом. Пахло чистой, согретой землей, медовым нектаром и свежескошенной травой. Этот густой, пьянящий запах кружил голову, заставляя на секунду забыть, что я нахожусь на вражеской территории.

Я двинулась вглубь сада, пробираясь мимо благоухающих клумб и стремясь как можно скорее найти внешнюю стену. Дорожка вела всё дальше, пока впереди не выросли плотные зеленые стены из живой изгороди. Кусты были подстрижены настолько идеально ровно и высились так высоко, что полностью перекрывали обзор, уходя шпилями куда-то в темноту.

Не задумываясь о последствиях, я нырнула в первый же узкий проход между этими зелеными стенами. Я шла быстро, то и дело сворачивая то направо, то налево, надеясь, что эти тропинки выведут меня к окраине дворцовых земель.

Но уже через пятнадцать минут позорных блужданий по одинаковым, зажатым в тиски коридорам до меня дошел весь ужас положения. Это был чертов лабиринт. Изящная, но смертельно опасная ловушка.

Паника, которую я так долго сдерживала, с новой силой ударила по нервам. Я сорвалась на бег. Шёлковый подол платья путался в ногах, дорогие туфли скользили по влажной траве, а легкие обжигало прохладным ветром. Я металась между абсолютно одинаковыми зелеными стенами, тяжело дыша, сворачивала в тупики, разворачивалась и снова бежала обратно, но лабиринт словно сужался вокруг меня, не желая выпускать свою добычу. Выхода просто не было.