Посмотрим, сколько подхалимов насобираю за сегодня. Всех этих сладкоречивых и заискивающих, восхищающихся героическими подвигами герцога на службе Короне. Ага. Ибо сказано в писании — если тебе лизнули жопу — не обольщайся, это смазка. Только у меня память хорошая, я помню, как они же относились ко мне, когда я был якобы в опале.

Я повернулся, изобразил отход строевым шагом и вернулся к своему стаду, принимать поздравления. Не от своих, естественно. Мои знали, что одним значком больше, одним меньше — никакой разницы, на моем-то уровне, да и с моим менталитетом. Кто-то тянет лямку, пытаясь выслужиться и заслужить инфаркт-инсульт в тридцать лет, кто-то хочет чинов, денег и положения… Я же могу только подписаться под словами Портоса — «Я дерусь, потому что дерусь». И поручика Ржевского — «Вам нравятся дети? — Нет, но сам процесс…».

Вот из-за процесса я все это время не знаю покоя. Приключения, выпадающие на мою нежную розовую попку мне нравились, опасные они были или нет. А что попишешь? Жизнь — интересная штука, и хотелось оставаться в ней подольше, столько нового увидишь…

Ну а пати у короля было в самом разгаре. Покончив с раздачей слонов — причем тех, кто был по левую сторону наградили уже другие, более мелкие чиновники — Его Величество объявил что-то типа «Танцуют все!».

И начался бал. Музыканты заиграли вальс, и пары закружились на паркете. Мне как-то было недосуг, да и настроение паршивое. А еще и к Арию появились вопросы. Я поискал его глазами в толпе, но так и не нашел. Куда-то смылся по-английски, как всегда.

А мои были довольны, но не все. Элька заливалась соловьем перед придворными, Фили изображала из себя величественную и неприступную герцогиню, а пес у их ног был зол. Попробуй тут не цапни никого, когда пьяные морды в раззолоченных костюмах делают «уси-пуси», разя мощным перегаром! Не делая разницы между обычными собаками и самым настоящим магическим и разумным Спутником, да еще и в чине!

Я усмехнулся. Ничего, пускай привыкает. А то затискали тетки в объятьях, вот и размяк. Превратился в мягкую игрушку, блин…

Я же, пользуясь суматохой, направился к выходу в королевский сад — туда, где можно было хотя бы на минуту отдышаться.

— Скучаете, милорд? — раздался томный женский голос сзади.

Я повернулся, и потерял дар речи. Ариса! Вот уж не ожидал так не ожидал! Аж экстрасистола проскочила… И вот тебе вау-эффект в полный рост!

О, да! Она была одета в короткое черное платье, сотканное, казалось из самой ночи. Агрессивный макияж, изысканная прическа, а в черных блестящих волосах — золотая диадема явно работы Древних с большим красным камнем посередине. А аромат ее духов способен был свести с ума любого… человека. Верняком свои вампирские чары подпустила.