Я распахнул дверь с носаря и подошел к брату, сидевшему за письменным столом и что-то черкая гусиным пером.

— Ну и что это было вчера? — спросил я, без спроса плюхаясь в кресло.

— Что ты имеешь в виду? — спокойно спросил он, оторвав глаза от бумаги.

— Ты прекрасно меня понял, — злобным тоном ответил я.

— Успокойся ты уже, — вздохнул он и отложил в сторону перо. — Да, я попросил Эльку найти среди толпы придворных не человека, с чем она великолепно справилась. Кстати, бал был затеян и для того, чтобы найти среди аристократов, приближенных к трону, двойников. Сам понимаешь, что не явиться на личное королевское приглашение ко двору — гражданская смерть, а причина неявкп может быть только одна — смерть физическая. Ну или проказа.

Он сцепил пальцы рук, как делал всегда, когда разговор становился серьезным.

— Так вот, герцог Ларкэси оказался не человеком, а обманкой. Которого великолепно почуяла Элька.

— А другого способа найти не было?

— Какого, скажи на милость? — начал выходить из себя брат. Пупки у гостей смотреть? «Ах, ваша светлость, разрешите задрать подол вашего платья и посмотреть, есть у вас след греховного рождения или нет»?

— Можно подумать, тебя бы это остановило! — насмешливо сказал я.

— Меня? Да я ради безопасности государства и панталоны бы с них снял. Нет, просто долго возиться. Поэтому я и привлек Эльку. Она великолепно чует чужих и нейтрализует их.

— Убивает, ты хотел сказать? — уточнил я.

— Это вышло случайно, не соизмерила силу, — опять поморщился Арий. — Приказ был не убивать, а просто слегка придушить гаденыша.

— Ты ей еще и приказы раздаешь? — прищурился я.

— Так вот, дорогой братец, — стукнул кулаком по столу Арий. — Слушай сюда и не говори больше, что не слышал. Безопасность короля и государства обеспечиваю я. И для этого я сделаю все и привлеку кого угодно. И спрашивать разрешения делать свою работу ни у кого не буду. Есть король — и есть все остальные. Это ты мыслишь категориями «ах дорогой брат, как можно-то!». А я отношусь к нему, как к венценосной особе и залогу выживания государства. И поступаю соответственно. Так что иди в жопу со своими рефлексиями.

— Вот и поговорили, — я схватился за подлокотники кресла, чтобы встать.

— Сядь! — приказал он. — Я еще не закончил. Теперь по нашим делам. Уже нашим. И не из-за тебя, а потому что, как я и сказал, это уже угрожает Короне. То, что произошло вчера — этому подтверждение.

— И внезапно вы были уже в курсе, — саркастически сказал я.

— Ну не внезапно, скажем так, — Арий откинулся на спинку жалобно заскрипевшего кресла. — Сам знаешь, случайностей и совпадений не бывает. Если был один случай, то явно будет и второй. Особенно, когда чувствуется профессиональный почерк — чей, не знаю, убей Единый. Но такие попытки отдают хорошей подготовкой. Соответственно и мы были готовы. И тут главную роль сыграла Элька.