Хотчкис стрелял без колебаний. Он кто угодно, только не жертва.

* * *

Ниамее сразу приказали посадить «Церу». Флако лично указал рукой на ближайший астероид. Девушке оставалось лишь выбрать наиболее подходящую площадку, чтобы временно спрятаться в тени.

— Ллойд, — успел окликнуть Барнса Флако, его голос звучал чуть более нервно, чем обычно.

Барнс резко развернулся, его импульсник все еще был направлен в мою сторону, но теперь его взгляд скользнул на рейнджера. Он молча уставился на Флако, вопросительно приподняв бровь.

— Не забудь сказать Маеде, чтобы уже наконец отключила свою гребаную глушилку и вернула связь, — выпалил Флако, его взгляд скользнул куда-то в сторону, избегая прямого зрительного контакта с Барнсом. В его тоне чувствовалось не только нетерпение, но и явное беспокойство.

Рейнджеру, очевидно, было крайне неуютно оставаться одному на мостике после того, как он узнал о гибели Сида. Перспектива провести неизвестное количество времени в изоляции, не имея представления о том, что происходит в других частях корабля, явно его тяготила. Поэтому он отчаянно хотел восстановить связь, чтобы хотя бы иметь возможность получать информацию и, возможно, позвать на помощь в случае необходимости. Неведение пугало его сильнее, чем сама опасность.

Барнс, уже было отвернувшийся, чтобы продолжить свой путь к выходу с мостика, на мгновение замер, уловив краем уха едва различимый, но совершенно неуместный в этой напряженной тишине звук. Он доносился откуда-то сверху, из системы вентиляции корабля. В следующее мгновение этот тихий шорох стал отчетливее, превратившись в неясное скрежетание, словно кто-то или что-то неуклюже перемещалось внутри металлических воздуховодов.

Все трое захватчиков моментально пришли в боевую готовность. Их тела напряглись, оружие в руках поднялось, готовое к немедленному применению. Флако, инстинктивно оценив потенциальную угрозу, быстро отступил на несколько шагов назад и в сторону, стараясь укрыться от возможного внезапного нападения из вентиляционной шахты за широкой спинкой капитанского кресла. Одновременно он старался держать под прицелом и меня, закованного в наручники, и Ниамею, застывшую за штурвалом, готовый предотвратить любую нашу попытку воспользоваться возникшим замешательством.

— Флако, коридор на тебе, — Ллойд не глядя указал рукой в сторону двери. И рейнджер тут же жестами приказал мне с Ниамеей освободить наши места и лечь на пол рядом с Гроном и доктором.

Барнс и лысый охотник действовали более скоординированно. Сжимая свои импульсные винтовки наизготовку, они синхронно разошлись в стороны, занимая позиции, позволяющие им накрыть предполагаемый выход вентиляционной шахты плотным огнем с двух разных направлений. Шум из вентиляции становился все более явным, теперь уже не оставляя никаких сомнений в том, что внутри металлической утробы корабля действительно кто-то или что-то перемещается.