— Товарищ, вы в порядке? — спросил меня престарелый караульный, вставая с лавочки.

— Николаева где?

— Да у себя она, а вы…

Дальше я его уже не слушал. Вихрем пронесся по коридорам до заветного кабинета. Удар и дверь почти слетела с петель.

— Коваль! — Николаева вскочила из-за стола, на котором звякнули какие-то склянки. — Что с вами?

— Я… Не… — с трудом попытался выговорить я.

«Впейся в шею. Сорви с нее одежду. Растерзай! Разорви!»

Тело мое будто само дернулось в сторону девушки. Успел его затормозить, но она заметила и попятилась, снимая очки.

— Коваль, успокойтесь. Отмените трансформацию. — строго увещевала она.

«Смотри какая тонкая шея, какие ручки… Сломай эти косточки! Разгрызи!»

И опять я едва остановил собственное тело. Неистовая жажда насилия распирала. Жгла изнутри.

— Коваль. Если ты меня слышишь и понимаешь — отойди. Сядь на кушетку. Я постараюсь помочь. Отойди. Сядь. — приказывала она.

Хрупкая, невысокая, Николаева, однако держалась смело. Я сделал шаг назад, но тут же опять подался к ней, влекомый жаждой. Одна часть меня воспринимала ее как женщину и товарища. Пусть не самого надежного. Под подозрением, но товарища. А другая видела в хрупкой фигуре лишь набор плоти, крови и косточек. Игрушку. Добычу. Так, должно быть, голодный зверь смотрит на раненую лань.

Я замер, разрываемый сутью человеческой и хищной, но Николаева сама нарушила этот баланс.

— Ледяная купель! — вскрикнула она, зачерпывая ладонью мерцающие синие брызги.

Я метнулся вниз, уворачиваясь.

«Враг!» — выл внутренний зверь. — «Рви! Жги!»

На пальцах снова удлинились когти и само собой зажигалось в левой руке адское пламя. Померк свет вокруг. От правой ладони Николаевой выстрелил белый жгут, цепляющий письменный стол. Звякнули склянки. Что-то зашипело и резкий запах ударил в нос. Стол рвануло в мою сторону, заслоняя колдунью от меня. Это была первая настоящая драка с магом. Не разминка или тест сил, а реальный бой.

Я чуть прыгнул, метнув огненный шар поверх стола. Николаева закрылась сине-зеленым щитом. Вспышка адского пламени на секунду приглушила свет в комнате почти до состояния мрака. Я попробовал этим воспользоваться.

«Искажение плоти».

Сжавшись, я скользнул под столом, используя тут же «змеиный огонь» на правой руке. Удар мой пришелся в щит. Странное ощущение. Будто ударил плотный, сжатый каким-то яростным ураганом воздух. Щит лопнул, искрясь и обнажая мою жертву. Но когда я протянул к Николаевой когти, то в грудь мне ударила огненная вспышка, отбросив назад. Наверное, это была атака, способная убить человека. Но я выжил. Боль лишь добавила ярости.