Моему друг, впрочем, как и большинству штрафников, являющимися действующими военными, все происходившее казалось обыденностью, рутинной подготовкой к очередной мясорубке. Я же находился в состоянии шока и некой прострации от всего увиденного, как будто меня неожиданно выдернули из привычного мирка и швырнули в эпицентр боевых действий. Сознание отказывалось принимать столь резкую смену декораций.

— Папа ругается как космопортовый грузчик. Говорит, не миссия, а чистой воды самоубийство, — недовольно бубнил Толян, подталкивая меня в первые ряды. — Но приказы не обсуждаются, сам понимаешь…

Я сначала упирался, мол, нафига лишний раз попадаться на глаза свирепому Рычкову, который и в лучшие дни напоминал разъяренного носорога, а сейчас так и вовсе метал громы и молнии. Но потом понял дальновидный замысел моего приятеля: усадить меня, так сказать, на первую парту. Рядом со старшим сержантом в воздухе мерцал голографический экран, будто школьная доска для наглядных демонстраций. Пока оставалось загадкой, что именно он собирался нам показывать, но интуиция подсказывала — лучше рассмотреть все вблизи. Чутье редко меня подводило, по крайней мере, в таких вопросах.

— А ну заткнулись, смирно! Хорош носиться как стадо бешеных бабуинов! Слушаем сюда, — по тиру разносился громоподобный бас нашего взводного, мигом пресекая гомон и возню.

Бойцы нехотя построились с кислыми минами на перепачканных лицах, гремя амуницией и переминаясь с ноги на ногу. Старший сержант Рычков смерил всех испепеляющим взглядом, скрестив на груди могучие руки, больше похожие на окорока. Желваки на его скулах ходили ходуном, будто Папа из последних сил сдерживался, чтобы не высказать начистоту все, что думает по поводу свалившегося на него задания. В воздухе буквально искрило от едва сдерживаемого гнева вперемешку с солдатским потом и пороховой гарью.

— Значит так, — рявкнул он, вперившись немигающими глазенками в наши перепуганные рожи. Казалось, еще чуть-чуть — и из зрачков сержанта вырвется испепеляющее пламя. — Только что из штаба пришел приказ о начале операции. Наши славные разведчики, чтоб им икалось до пенсии, обнаружили логово мамаши-богомолихи со всем ее выводком. Тех самых насекомоподобных ублюдин, что пытались нас вчера сожрать на обед… И угадайте, кому выпала честь прогуляться до их гнездышка и накрыть эту малину?

Рычков выдержал театральную паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. Кто-то нервно сглотнул, кто-то сдавленно кашлянул, будто подавившийся косточкой.

— Правильно, именно нам, голубчики, — мрачно резюмировал «Папа», обреченно качая квадратной башкой. — Вот такой расклад, господа недоделанные герои… В общем, топаем через джунгли, находим этот инкубатор и превращаем его в пепел до последнего яйца. Всем понятно?! Или кому-то еще разжевать и в клювик положить? Что хари такие недовольные? Все возражения в письменном виде, в трех экземплярах, лично полковнику Кнутову в задницу.