— Шагай, курсант! Не тормози! — пробубнил один из конвоиров, грубо толкая меня в спину бронированной перчаткой. — Быстрее! Полковник ждать не любит!

Я стиснул зубы и ускорил шаг, злясь на себя за то, что позволил втянуть себя в эту авантюру. И вот теперь расхлебываю последствия…

Через минуту наша процессия остановилась возле массивной двустворчатой пневмодвери. На электронной табличке красовалась не предвещающая ничего хорошего надпись:«Зал заседаний Высшего военно-дисциплинарного трибунала» . У меня по спине пробежал целый табун мурашек размером с деметрийских тараканов. Я на мгновенье зажмурился, гоня от себя видения неминуемой и скорой расправы.

Двери с тихим шипением разъехались в стороны, и конвой втолкнул меня в просторный овальный зал. Помещение тонуло в полумраке, лишь в дальнем конце тускло мерцал настенный экран, демонстрируя вращающуюся голограмму столичной планеты, опутанной частоколом орбитальных крепостей и промышленных модулей. Мириады огней переливались в черном бархате космоса, складываясь в причудливый узор имперского могущества. Длинный стол, больше напоминающий стартовую площадку для космических яхт, был задрапирован черным бархатом. За ним полукругом восседали сурового вида офицеры, сплошь увешанные орденами. Они буравили меня колючими взглядами, как хищники, почуявшие свежую добычу.

В центре возвышался гигантского роста полковник с лошадиной физиономией и большими широко открытыми глазами, будто сканирующими тебя с ног до головы. Казалось, мужик видел меня насквозь, считывал малейшие движения души, как открытую книгу. Его могучие плечи туго обтягивал черный космофлотский китель, готовый вот-вот лопнуть по швам от распирающих мышц. На нагрудном жетоне крупными буквами светилась его фамилия:«Железняк».

— Александр Иванович Васильков! — пророкотал он, уставившись на меня немигающим взором. Его зычный бас, казалось, заполнил собой все пространство зала, резонируя где-то у меня в желудке. — За недостойное курсанта Нахимовского Военно-Космического Училища поведение вы преданы военно-полевому трибуналу! Внимательно выслушайте приговор комиссии и приготовьтесь понести заслуженное наказание!

Замерев прямо в центре зала, я непроизвольно сглотнул и покосился на своих провожатых, которые обступили меня с трех сторон, мол, бежать тебе парень не вариант. Да я и не собирался. Если бы решил дать деру, то вообще в этот гадюшник не сунулся.

Полковник между тем откашлялся, нажимая на кнопку и разворачивая перед собой голографический лист, после чего погрузился в чтение, растягивая каждое слово, словно смакуя изысканное блюдо: