Тем более, что терять Кнутову кроме армии было нечего — ни семьей, ни детьми за годы скитаний по гарнизонам он так и не обзавелся, а все его мечты и устремления были неразрывно связаны с Космофлотом. Единственное, что он умел в совершенстве — это воевать. От осознания полной никчемности собственного существования на «гражданке» полковник едва не сошел с ума. Долгими одинокими вечерами он бесцельно блуждал по безликим городским улицам, то и дело ловя на себе брезгливые, полные ужаса взгляды прохожих. Дни тянулись унылой чередой, не принося смысла. Кнут чувствовал, как все глубже погружается в липкую трясину безысходности…

Тогда-то Петр Александрович и пустился во все тяжкие, цепляясь за призрачный шанс остаться на действительной службе. Бывший гордец и честолюбец чуть ли не ползал на коленях перед чиновниками из Генштаба и медиками, унижался, давил на жалость, выпрашивая возможность вернуться в строй. И в конце-концов своего добился — сжалившись над увечным героем войны, ему нашли местечко в самом захолустном и гиблом месте нашего сектора контроля, разрешив командовать штрафниками на Новгороде-4. Любой другой офицер с отвращением отверг бы подобное предложение, сочтя его за издевательство, но только не Кнут. Да, это назначение походило скорее на ссылку и наказание, но для него оно стало спасительной соломинкой, возможностью снова почувствовать себя живым и нужным.

И вот он, в прошлом блистательный офицер, грозный командир одного из лучших штурмовых подразделений Балтийского космического флота, уже четвертый год прозябал в душной берлоге на краю освоенной части Галактики, командуя сбродом из уголовников и конченых отморозков, брошенных искупать вину в смертельных боях с жуткими порождениями враждебного мира. Полковник криво усмехнулся воспоминаниям, иронизируя над собственной судьбой. Разве мог он, полный сил и дерзких планов выпускник училища, вообразить для себя такое незавидное будущее? Но жизнь, как известно, вносит свои коррективы, и неумолимое колесо Фортуны сегодня вознесло тебя на вершину, а завтра безжалостно швырнуло в самую грязь…

Прошло полных три года с тех пор, как Кнутов принял командование 13-ым штрафным батальоном. И каждый день он просыпался и засыпал с одной-единственной мыслью — вырваться из этого гадюшника, вернуться к нормальной службе, снова почувствовать себя полноценным офицером, а не погонщиком спущенных с цепи псов. В редкие минуты затишья между бесконечной чередой тревог, вылазок и перестрелок, полковник закрывал глаза и представлял, как снова шагает по коридорам родного корабля, как его со всех сторон обдает привычный гул работающих двигателей и шелест систем вентиляции. Он грезил о том, чтобы снова оказаться среди своих былых боевых товарищей и вдохнуть полной грудью стерильный воздух крейсера.